Η NASA αρχίζει την αντίστροφη μέτρηση στις νέες αποστολές του Άρη

Από σελίδα ABC News, 27 Φεβρουαρίου 2003

Πως φαντάστηκε ένας καλλιτέχνης τα δύο οχήματα-ρομπότ πάνω στον Άρη, που θα προωθηθούν τον Μάιο και Ιούνιο του 2003.

Οι επιστήμονες της NASA έχουν αρχίσει την αντίστροφη μέτρηση για την προώθηση αυτό το χρόνο δύο ρομπότ οχημάτων σε μια αποστολή για να βρουν εάν υπάρχει - ή υπήρχε κάποτε - ζωή στον Άρη.

Ο Charles Elachi, διευθυντής του Jet Propulsion Lab της NASA , είπε στους δημοσιογράφους ότι οι τελικές προετοιμασίες ήταν εν εξελίξει, με το ένα εξερευνητικό όχημα να καταφθάνει στο ακρωτήριο Canaveral αυτή την εβδομάδα και το δεύτερο σε τρεις εβδομάδες.

Ανέφερε ότι τα ρομπότ-οχήματα, που έχουν το μέγεθος ενός μεγάλου γραφείου, θα τεθούν για προώθηση στις 30 Μαίου και στις 25 Ιουνίου. Αυτά αφού μεταφερθούν με δύο πυραύλους θα πέσουν με αλεξίπτωτο, αν όλα πάνε καλά, κάτω στην επιφάνεια του Άρη τον Ιανουάριο του 2004 με τη βοήθεια ενός ειδικού αερόσακου προσγείωσης. Ο Elachi είπε ότι υπάρχει ισχυρό ενδιαφέρον για τις τελευταίες πτήσεις μετά από τις πρόσφατες ενδείξεις ότι θα μπορούσε να υπάρχει πάγος από νερό στον κόκκινο πλανήτη.

Τα οχήματα-ρομπότ θα βρίσκονται μέσα σε προστατευτικά κουτιά ώστε μέχρι να φτάσουν στην επιφάνεια του πλανήτη να προστατεύονται.

Λίγο πριν φτάσουν στο έδαφος, αφού οι ταχύτητά τους μειωθεί με τη βοήθεια αλεξιπτώτων και περιβλημάτων με αέρα (σαν αερόσακοι), τα ρομπότ αρχίζουν να "αναπτύσσονται" και να ξεπετάγονται κάποιες προεξοχές του μέσα από το "κουτί" συσκευασίας του. Γίνεται η προσεδάφιση με τους αερόσακους να προστατεύουν το "κουτί" με το περιεχόμενο του από τη σύγκρουση με τους βράχους και τους κραδασμούς.

Τέλος, το σύστημα -αερόσακοι με το κουτί-  κυλάει πάνω στο έδαφος του Άρη, ξεφουσκώνουν οι αερόσακοι και αποσυνδέονται από το "κουτί". Μόνο τότε ανοίγει το "κουτί" και αποκαλύπτεται το ρομπότ για να αυτοσυναρμολογηθεί.

Το ενδιαφέρον ήταν επίσης έντονο μετά από την απώλεια το 1999 δύο ρομποτικών αποστολών στον Άρη - ένα όχημα και ένα διαστημικό σκάφος σε τροχιά - με ένα κόστος 290 εκατομμυρίων δολαρίων. Τότε είχαν φθάσει στον Άρη αλλά τα ίχνη τους χάθηκαν.

Οι αποστολές στον Άρη μπορούν να γίνουν κάθε δύο χρόνια όταν οι δύο πλανήτες βρίσκονται σε σωστή ευθυγράμμιση. Το υγρό νερό θεωρείται από όλους ένας πρόδρομος για τη ζωή (τουλάχιστον όπως την ξέρουμε), και ο υπόγειος υδάτινος πάγος θα μπορούσε να βοηθήσει ώστε να δειχθεί πώς το ανέπτυξε ο Άρης.

"Το ενδιαφέρον για τον Άρη έχει πραγματικά ανέβει δεδομένου ότι οι ενδείξεις για το νερό έφεραν στο προσκήνιο πάλι την ερώτηση για το εάν έχει εξελιχθεί καθόλου η ζωή εκεί", ανέφερε ο Elachi.

Εν συνεχεία είπε οι ρομποτικές εξερευνήσεις της NASA - που βασίζονται στο Jet Propulsion Lab στη Πασαντένα της Καλιφόρνιας - δεν είχαν επηρεαστεί από την καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου πριν ένα μήνα. Η πιο πρόσφατη αποστολή του Άρη κόστισε 800 εκατομμύρια δολάρια και οι ετοιμασίες κράτησαν τρία χρόνια. Οι επιστήμονες ελπίζουν να επαναλάβουν την επιτυχία της ρομποτικής αποστολής Mars Pathfinder του 1997, την πρώτη αποστολή με κινούμενο όχημα,  για να προσγειωθούν στον Άρη.

Συστήματα πληροφοριών

Τα νέα ρομπότ-οχήματα μπορούν να ταξιδέψουν περισσότερο από τον Ανιχνευτή (Pathfinder)- μέχρι και 1 km - για να μεταδώσουν πληροφορίες, για τους βράχους και την υγρασία της επιφάνειας, κατά άμεσο τρόπο πίσω σε τρία παγκόσμια κέντρα: στην Καλιφόρνια, στην Tidbinbilla έξω από την Καμπέρα, και τη Μαδρίτη στην Ισπανία.

Κάθε ρομπότ είναι εξοπλισμένο με μια στερεοσκοπική κάμερα, που μπορεί να περιστρέφεται 360 μοίρες. Θα πάρει εικόνες της ψυχρής, βραχώδους έκτασης και έχει έναν ρομποτικό βραχίονα που μπορεί να βάλει όργανα πάνω στο βράχο και το χώμα.

Θα υπάρχει ένα ισχυρό μηχάνημα διάνοιξης βράχων για την ανακάλυψη στοιχείων που θα εξεταστούν από μικροσκοπικό εικονογράφο.

Ένας φασματογράφος ο Alpha Particle X-ray θα πραγματοποιήσει χημικές μελέτες στις πέτρες και στο έδαφος.  Ενώ ένας φασματογράφος Mossbauer θα μελετήσει τα μεταλλεύματα που περιέχουν σίδηρο. Επίσης θα υπάρχουν συλλέκτες μαγνητικής ύλης από τους βράχους και την ατμόσφαιρα.

Στα κυρίως όργανά του ανήκουν τα εξής:
Α! Οι υψηλής ανάλυσης κάμερες για την αναζήτηση του νερού και με τη βοήθεια των τρισδιάστατων καμερών θα δημιουργήσουν έναν χάρτη της περιοχής.
Β! Τρισδιάστατες κάμερες
Γ! Φασματογράφος θερμικής εκπομπής, που θα κάνει μεταλλειολογική μελέτη στις πέτρες και στο έδαφος εντοπίζοντας μορφές θερμικής ακτινοβολίας.

Ο Elachi είπε ότι τα, τροφοδοτημένα με τον ήλιο, ρομποτικά οχήματα θα είναι σε θέση να διαβιβάσουν τις πληροφορίες για τον Άρη μεταξύ 90 έως 120 ημέρες, αφού φθάσουν στον Άρη, ανάλογα με το ποσό του φωτός του ήλιου. Μόλις έρθει ο χειμώνας στον Άρη, με θερμοκρασίες που πέφτουν κατακόρυφα σε - 150°C, τα ρομπότ θα ξεμείνουν από ενέργεια.

Η NASA θα αποφασίσει τον Απρίλιο σε ποια περιοχή, από τις τέσσερις περιοχές προσγείωσης που έχει προεπιλέξει, θα χρησιμοποιηθεί τελικά, με βάση τις εικόνες και τα στοιχεία από δύο άλλα αμερικανικά διαστημικά σκάφη, που είναι σε τροχιά αυτήν την περίοδο: τον Mars Global Surveyor και τον Mars Odyssey. Οι πιθανές περιοχές προσγείωσης για τα ρομπότ-εξερεύνησης του Άρη είναι σχετικά κοντά στις περιοχές προσγείωσης των Viking 1 και 2, αλλά και του Mars Pathfinder.

Ο Άρης είναι ένας από τους πιο μελετημένους πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα. Έχει φυσικά το πλεονέκτημα της θέσης και είναι πιθανά παρόμοιος σε σύνθεση με τον πλανήτη μας.