Προβλέψεις για τα συμβάντα στο χώρο του διαστήματος το 2006 

Πηγή: INDEPENDENT, 4 Ιανουαρίου 2006

Από πολλές απόψεις, το 2006 μπορεί να θεωρηθεί το έτος του ήλιου, καθώς κατά τη διάρκειά του θα γίνουν δύο ηλιακές εκλείψεις, ενώ πρόκειται να εκτοξευθούν στο διάστημα τρία τελευταίας τεχνολογίας ηλιακά παρατηρητήρια.

Στις 29 Μαρτίου το φεγγάρι θα περάσει μπροστά από τον ήλιο και θα κάνει την ημέρα νύχτα για τέσσερα λεπτά σε μια στενή λωρίδα της Γης στη Βόρεια Αφρική, την Τουρκία και την Κεντρική Ασία. Η άλλη ηλιακή έκλειψη θα γίνει στις 22 Σεπτεμβρίου πάνω από τον Νότιο Ατλαντικό.

Δυστυχώς για όλους τους κατοίκους της Ευρώπης, η έκλειψη θα είναι μόνο μερική, βλέποντας ένα αρκετά μεγάλο τμήμα του νότιου ημισφαιρίου του ήλιου, αλλά αν κάποιος είναι πρόθυμος να ταξιδέψει στην ανατολική Μεσόγειο μπορεί να απολαύσει την εμπειρία μιας ολόκληρης ζωής.

Η άλλη ηλιακή έκλειψη, πάνω από το νότιο Ατλαντικό στις 22 Σεπτεμβρίου, δεν θα είναι ορατή από την Ευρώπη. Το φεγγάρι δεν θα καλύψει ολόκληρο τον ήλιο, και ένα φωτεινό δαχτυλίδι θα περιβάλει το μαύρο σεληνιακό δίσκο.

Αν και ο ήλιος έχει ήδη κατανοηθεί αρκετά από τους επιστήμονες, λόγω παρατηρήσεων των διαστημικών σκαφών της προηγούμενης δεκαετίας, το 2006 θα έχουμε νέας τεχνολογίας διαστημικά σκάφη που θα παρατηρούν τον ήλιο. Το πιο προηγμένο από αυτά θα είναι το Παρατηρητήριο Σχέσεων Ηλίου - Γης (STEREO ή TErrestrial RElations). Πρόκειται να χρησιμοποιήσει δύο διαστημικά σκάφη, για να δημιουργήσει τις πρώτες τρισδιάστατες εικόνες ηλιακών εκρήξεων και νεφών ηλεκτρισμένου αερίου. Εν τω μεταξύ μια άλλη αποστολή, η ιαπωνική αποστολή Solar-Β θα παρατηρήσει για πρώτη φορά λεπτομερώς από το Διάστημα τα μαγνητικά πεδία που τροφοδοτούν τις ηλιακές θύελλες.

Στις 15 Ιανουαρίου, το διαστημικό σκάφος Stardust θα επιστρέψει στη Γη με ένα ειδικό φορτίο διαστρικών σωματιδίων και υλικό από έναν κομήτη. Έπειτα από ένα ταξίδι πάνω από επτά χρόνια και μετά από δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, το Stardust θα προσφέρει δείγματα από τα υλικά που υπήρχαν στο ηλιακό μας σύστημα πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Η κάψουλα με τα δείγματα θα πέσει με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα στις 15 Ιανουαρίου, στην ίδια περιοχή όπου μια άλλη κάψουλα με δείγματα ηλιακού ανέμου που είχε συλλέξει το διαστημικό σκάφος Genesis είχε συντριβεί το 2004, όταν τα αλεξίπτωτά της απέτυχαν να ανοίξουν

Η αναμενόμενη από καιρό εξερεύνηση των παγωμένων περιοχών στα περίχωρα του ηλιακού συστήματος πρέπει ξεκινήσει στα μέσα Ιανουαρίου, όταν θα αναχωρήσει το διαστημικό σκάφος Νέοι Ορίζοντες  της NASA για να κάνει ένα ατέρμονο ταξίδι μεταξύ των πλανητών. Το γρηγορότερο διαστημικό σκάφος που έφυγε ποτέ από τη Γη, το Νέοι Ορίζοντες θα αναπτύξει ακόμη περισσότερη ταχύτητα καθώς όταν θα διέλθει κοντά από τον Δία θα δεχτεί μια βαρυτική 'σπρωξιά' το 2007, για να γίνει τελικά ο πρώτος ρομποτικός πρεσβευτής που θα εξερευνήσει τον ένατο πλανήτη, τον Πλούτωνα, και το φεγγάρι του τον Χάροντα.

Ο πλανήτης μας θα εξερευνηθεί εκ νέου από τρεις μικροδορυφόρους με την ονομασία Space Technology 5, που θα εκτοξευτούν με έναν πύραυλο Pegasus XL στις 28 Φεβρουαρίου. Οι δορυφόροι θα πετούν σε σχηματισμό, προκειμένου να συγκεντρώσουν πληροφορίες για το μαγνητικό πεδίο της Γης. Έξι μήνες αργότερα, το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος SMART-1 που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη το 2004, έχοντας πραγματοποιήσει λεπτομερείς χαρτογραφήσεις της επιφάνειάς της, θα ολοκληρώσει την αποστολή του στις 17 Αυγούστου με τη συντριβή του πάνω σ' αυτήν.

Εν συνεχεία το Venus Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας θα φτάσει στην Αφροδίτη 11 Απριλίου. Οι επιστήμονες ελπίζουν πως θα τους βοηθήσει να λύσουν μερικά από τα μυστήρια του πιο ζεστού πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Του φαινομένου του έντονου θερμοκηπίου της, των υπερ-τυφώνων της και των πυκνών νεφών της. Επίσης, να βρει γιατί ένας πλανήτης τόσο παρόμοιος με τη Γη στο μέγεθος, τη μάζα και τη σύνθεση εξελίχθηκε τόσο διαφορετικά από αυτήν τα τελευταία 4.600 εκατομμύρια χρόνια. 

Τέσσερα διαστημικά οχήματα θα είναι σε τροχιά και δύο ρόβερ επιφανείας θα εξερευνήσουν τον Άρη με πρωτοφανείς λεπτομέρειες. Το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA θα φθάσει στις 10 Μαρτίου και θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Φέρει έξι όργανα για την εξέταση της επιφάνειας, της ατμόσφαιρας και του υπεδάφους του πλανήτη. Αρχικά και για έξι μήνες, το σκάφος θα τεθεί σε ελλειπτική τροχιά πολύ κοντά στον πλανήτη και στη συνέχεια θα βρεθεί σε μεγαλύτερο ύψος πραγματοποιώντας κυκλικότερη τροχιά. Η επιστημονική φάση της αποστολής θα ξεκινήσει τον Nοέμβριο.

Το διαστημικό σκάφος Cassini θα συνεχίσει να στέλνει τις επιβλητικές εικόνες του από τον Κρόνο. Γι αυτό αναμένονται κι άλλες ανακαλύψεις.

Αυτή η χρονιά θα είναι κρίσιμο για τα έθνη που συμμετέχουν στις διαστημικές πτήσεις. Η NASA αναμένει να προωθήσει στις 3 Μαΐου τη 115η αποστολή του διαστημικού λεωφορείου και η δεύτερη μετά από την απώλεια Κολούμπια το 2003. Εάν όλα πάνε καλά, όπως προγραμματίζουν και χωρίς καμιά καταστροφή δεν εμφανιστεί στη θερμική προστασία του λεωφορείου, πρέπει να ανοίξει το πράσινο φως για να συνεχίσει την αποστολή του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η δεύτερη αποστολή θα γίνει τον Ιούλιο του 2006 με προορισμό και πάλι τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Οποιεσδήποτε σοβαρές ατυχίες θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη διακοπή και την αποτυχία, ιδιαίτερα στην Ευρώπη και την Ιαπωνία, όπου υλικό πολλών δισ. δολαρίων θα αχρηστευόταν. 

Επίσης, κατά τη διαστημική εξερεύνηση του 2006 δεν λείπουν οι αστεροειδείς. Η NASA ετοιμάζεται να εκτοξεύσει το διαστημικό σκάφος Dawn, όχι νωρίτερα από τις 17 Νοεμβρίου, προς τους αστεροειδείς Δήμητρα ή Σέρες και Bέστα, δυο αντικείμενα που βρίσκονται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία.

Στην Ευρώπη οι κυβερνήσεις δείχνουν μεγάλο ενδιαφέρον για την πυρηνική ενέργεια παρά τις ανησυχίες για την ασφάλεια και τα έξοδα. Εντούτοις, μια πρόσφατη πρόοδος θα μπορούσε να οδηγήσει σε ασφαλέστερα, πιο πράσινα πυρηνικά καύσιμα. Αυτήν την περίοδο, η πυρηνική ενέργεια διαχωρίζει το άτομο (με διάσπαση), αλλά η σύντηξη δύο ατόμων, όπως συμβαίνει στον ήλιο, θα αρχίσει να ερευνάται από τον Διεθνή Θερμοπυρηνικό Πειραματικό Αντιδραστήρα (ITER).

Η κατασκευή του στην περιοχή της νότιας Γαλλίας αρχίζει φέτος, και θα χρηματοδοτηθεί από την Ευρωπαϊκή Ένωση, την Αμερική, την Κίνα, την Ινδία, την Ιαπωνία, τη Ρωσία και την Κορέα. "Είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός," λέει ο Matin Durrani, συντάκτης του Physics World. "Το πρόγραμμα έχει περάσει για χρόνια στον σχεδιασμό".