Σχέδια για τις επόμενες αποστολές της NASA καθώς και αναβολές του προγράμματος έρευνας εξωγήινων πλανητών

Πηγή: AP, 6 Φεβρουαρίου 2006

Η αποστολή Terrestrial Planet Finder (Εντοπισμός Γήινων Πλανητών)  με την οποία θα εκτοξεύονταν δύο διαστημικά παρατηρητήρια το 2016 έως το 2019, αναβάλλεται επ' αόριστον.  Συγχρόνως αναβλήθηκε και μια άλλη αποστολή, η SIM PlanetQuest, που είχε στόχο την χαρτογράφηση των πλανητικών συστημάτων σε απόσταση έως και 100 ετών φωτός, μετατίθεται από το 2011 το 2015 το νωρίτερο.

Ο Geoffrey Marcy, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Berkeley, και υπεύθυνος για την αποστολή SIM, εξέφρασε την απογοήτευση του που "η κοινωνία μας δεν μπορεί να δώσει περισσότερους πόρους για να απαντηθεί το πελώριο θέμα εάν οι άνθρωποι είμαστε μόνοι σε αυτόν τον κόσμο."

Παρά τις καθυστερήσεις, άλλες προγραμματισμένες αποστολές της NASA συμπεριλαμβανομένης και της αποστολής της επόμενης γενεάς διαστημικού σκάφους για να εξερευνήσει τον Άρη παραμένουν σε ισχύ.

Πριν λίγες ημέρες η αμερικανική κυβέρνηση κατέθεσε την πρότασή της για τον προϋπολογισμό της NASA για το οικονομικό έτος 2007. Από το προτεινόμενο κονδύλι των 16,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που είναι αυξημένο κατά 3% σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά, τα 5,3 δισ. θα διατεθούν για επιστημονικές αποστολές.

Ο προϋπολογισμός της NASA διέθεσε 90,5 εκατομμύρια δολάρια για την αποστολή Φοίνιξ που θα προσεδαφιστεί στον Άρη το 2007. Το σκάφος - που θα παραμείνει ακίνητο στον Άρη - θα προσγειωθεί στο βόρειο πόλο του Άρη και θα χρησιμοποιήσει το ρομποτικό βραχίονά του για να σκάψει στην παγωμένη έκταση για σημάδια νερού.

Άλλα 348 εκατομμύρια δολάρια πήγαν για το Εργαστήριο Επιστήμης του Άρη (Mars Science Laboratory), το οποίο θα περιπλανηθεί στον κόκκινο πλανήτη συλλέγοντας εδαφολογικά δείγματα και πυρήνες βράχου για ανάλυση. Το Εργαστήριο Επιστήμης του Άρη σχεδιάζεται να πετάξει το 2009.

Το κέντρο της NASA στη Πασαντένα, που απέλυσε περίπου 300 εργαζομένους πέρυσι ως τμήμα των δαπανών του, ανέφερε ότι το εργατικό δυναμικό του θα παραμείνει σταθερό λαμβάνοντας υπόψη τον προτεινόμενο προϋπολογισμό. Το κέντρο έχει αυτήν την περίοδο περίπου 5.000 εργαζομένους.

Το CEV θα έχει ηλιακά πάνελ για την τροφοδοσία του

Αλλά η NASA μπορεί να αναβάλλει την αναζήτηση εξωγήινων πλανητών και μιας πιθανής εξωγήινης ζωής, αλλά θα εστιαστεί στη Σελήνη και στην ανάπτυξη του νέου επανδρωμένου σκάφους CEV (Crew Exploration Vehicle ή Εξερευνητικό Όχημα Προσωπικού), που θα αντικαταστήσει τα διαστημικά λεωφορεία το οποίο θα χρησιμοποιηθεί σε νέες αποστολές στη Σελήνη γύρω στο 2018. Το CEV, για το οποίο έχουν υποβάλει προτάσεις η Boeing και η Northrop Grumman, αναμένεται γύρω στο 2013. Τα διαστημικά λεωφορεία θα έχουν παροπλιστεί πολύ νωρίτερα, από το 2010.

Η επόμενη αποστολή του Discovery

Η NASA ανακοίνωσε ότι κατά το διάστημα από 3 έως 22 Μαΐου 2006 θα πραγματοποιηθεί τελικά η επόμενη αποστολή του Discovery. Το 6μελές πλήρωμα, δύο γυναίκες και τέσσερις άνδρες, θα ταξιδέψει έως τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΙSS), όπου θα αποβιβάσει έναν ακόμα αστροναύτη της ESA.

Σημειώνεται ότι θα είναι η πρώτη φορά από τον Μάιο του 2003 που στον ISS θα βρεθούν τρεις αστροναύτες καθώς, χωρίς τα διαστημικά λεωφορεία για να παραδίδουν τις αναγκαίες προμήθειες, ο σταθμός μπορούσε να υποστηρίξει μόνο δύο αστροναύτες.

Τα διαστημικά λεωφορεία της NASA παραμένουν καθηλωμένα εδώ και εννέα μήνες και όλο αυτό το διάστημα οι προμήθειες και τα νέα μέλη του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού μεταφέρονταν με μικρότερα ρωσικά διαστημόπλοια.

Η πτήση του Discovery το καλοκαίρι του 2005 αποτέλεσε την πρώτη αποστολή διαστημικού λεωφορείου από την καταστροφή του Columbia το 2003.

Τα πράγματα, όμως, δεν πήγαν ακριβώς όπως περίμενε η NASA: η αποκόλληση αφρώδους μονωτικού υλικού από την κύρια δεξαμενή καυσίμου του Discovery, δημιούργησε προβλήματα και αγωνία. Τελικά, το υλικό δεν χτύπησε το σκάφος όπως συνέβη στη μοιραία αποστολή του Columbia, το 2003.

Προκειμένου να βρεθεί λύση στο πρόβλημα η Διαστημική Υπηρεσία των ΗΠΑ ανέβαλε την προγραμματισμένη για το Σεπτέμβριο εκτόξευση του διαστημικού λεωφορείου Atlantis, ανακοινώνοντας ότι η εκτόξευση θα λάβει χώρα το Νοέμβριο.

Τελικά, δόθηκε νέα αναβολή, ενώ η NASA γνωστοποίησε παράλληλα ότι στην αποστολή θα χρησιμοποιηθεί το Discovery, και όχι το Atlantis.