Η NASA σχεδιάζει την επιστροφή της στη Σελήνη το 2020

Πηγή: BBC, Agençe France-Presse, 20 Σεπτεμβρίου 2005

Η NASA σε συνέντευξη που έδωσε λέει ότι θα στείλει τέσσερις αστροναύτες στο φεγγάρι το 2018 κάνοντας μια σημαντική επιστροφή στις επανδρωμένες αποστολές της στο διάστημα. Ενώ πρόκειται να σχεδιάσει έναν νέο πύραυλο βασισμένο στην τεχνολογία των γερασμένων διαστημικών λεωφορείων, που ως γνωστόν πρόκειται να αποσυρθούν το 2010

Ο διοικητής της λέει ότι πρόκειται να τεθεί ένα νέο σκάφος σε τροχιά στο διάστημα μέχρι το 2012.

Η τελευταία επανδρωμένη αποστολή στο φεγγάρι ήταν ο Απόλλων 17 το 1972. Συνολικά, μόλις 12 άνθρωποι πάτησαν στη Σελήνη το διάστημα 1969-1972.

Η νέα αποστολή μεταξύ των άλλων θα προετοιμάσει την οργάνωση μιας μόνιμης βάσης εκεί πάνω, τονίζει ο Griffin.

Το κόστος της επιστροφής στο φεγγάρι για ένα τετραμελές πλήρωμα υπολογίζεται σε 104 δισεκατομμύρια δολάρια και ο Griffin επιμένει ότι δεν πρέπει να επηρεαστεί με την επανοικοδόμηση της χώρας μετά από τον τυφώνα Katrina ή τον πόλεμο του Ιράκ.

Ο Πρόεδρος George Bush ανήγγειλε τον Ιανουάριο του 2004 ότι η NASA θα επαναλάμβανε τις επανδρωμένες αποστολές στο φεγγάρι, ως ένα πρώτο βήμα για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη.

Ο σχεδιασμός δανείζεται στοιχεία του Απόλλων και των διαστημικών Λεωφορείων. Θα χρησιμοποιηθούν 2 μεγάλοι πύραυλοι και 5 κινητήρες από τα διαστημικά λεωφορεία

Κάνοντας την ενημέρωση ο Griffin ανέφερε ότι για την ολοκλήρωση της αποστολής θα εκτοξευτούν χωριστά δύο διαφορετικά τμήματα, τα οποία και θα συνενωθούν στο διάστημα με προορισμό τη Σελήνη.  Επίσης, είπε ότι ο νέος πύραυλος θα περιέχει τεχνολογίες παρόμοιες με του Απόλλων και των Διαστημικών Λεωφορείων, αλλά με βελτιωμένη τεχνολογία. Φανταστείτε, είπε χαρακτηριστικά, τον Απόλλων με στεροειδή (ενισχυτικά των μυών)

Το νέο Εξερευνητικό Όχημα Προσωπικού (CEV) - ο αντικαταστάτης των Λεωφορείων - θα είναι έτοιμο το 2012 και θα επιτρέψει στους αστροναύτες να έχουν τέσσερις φορές μεγαλύτερο χρόνο παραμονής στο φεγγάρι από ό,τι οι αστροναύτες του Απόλλων, συνέχισε. Έτσι οι νέες αποστολές θα μείνουν μέχρι και μια εβδομάδα στο φεγγάρι.

Το CEV θα έχει ηλιακά πάνελ για την τροφοδοσία του

Το CEV θα είναι έτοιμο δύο χρόνια μετά την οριστική απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων, ενώ τη διετία 2010-2012 η NASA δεν θα έχει τη δυνατότητα επανδρωμένων αποστολών.

Η NASA επίσης προγραμματίζει να κατασκευάσει έναν νέο πύραυλο που θα μπορεί να μεταφέρει το CEV στη Σελήνη, και το οποίο θα είναι σε θέση να μεταφέρει μέχρι και έξι μέλη πληρώματος.

Το ταξίδι προς τη Σελήνη θα ξεκινήσει λοιπόν με δύο σκάφη, το ένα για τους αστροναύτες (CEV) και ένα άλλο για το σύστημα προώθησης του εξοπλισμού και την άκατο προσελήνωσης. Όμως, για λόγους ασφάλειας το CEV θα τοποθετηθεί στην κορυφή του προωθητικού πυραύλου, και όχι στο πλάι, όπως γινόταν στο διαστημικό λεωφορείο.

Τέλος όταν φτάσει σε τροχιά γύρω από τη Γη το CEV θα συνδεθεί με την άκατο προσελήνωσης και με νέους προωθητικούς πύραυλους, οι οποίοι θα έχουν εκτοξευτεί ξεχωριστά με έναν γιγάντιο πύραυλο (που μπορεί να μεταφέρει μέχρι 125 τόνους εξοπλισμού και προμήθειες), παρόμοιο με τον Saturn 5 του προγράμματος Apollo, με ύψος πάνω από 130 μέτρα. Εν συνεχεία το CEV, η άκατος προσελήνωσης και οι νέοι προωθητικοί πύραυλοι θα συνεχίσουν προς το φεγγάρι. 

Στο φεγγάρι θα πάνε 4 αστροναύτες. Σκοπός τους είναι και η δημιουργία μιας μόνιμης βάσης για το ταξίδι στον Άρη.

Και οι δύο πυραυλοφορείς θα περιλαμβάνουν προωθητικούς πυραύλους, κινητήρες και δεξαμενές καυσίμων από το διαστημικό λεωφορείο, ενώ παράλληλα θα χρησιμοποιηθούν προωθητικοί πύραυλοι του Saturn 5.

Η σειρά με την οποία θα ολοκληρωθεί το πρόγραμμα είναι:

1. Ένας μεγάλος πύραυλος ικανός να μεταφέρει βαρύ φορτίο μεταφέρει μακριά από τη Γη τη σεληνιακή άκατο (που θα προσεδαφιστεί) και το τμήμα που θα βοηθήσει την αναχώρηση προς τη Σελήνη.

2. Αρκετές ημέρες αργότερα, εκτοξεύονται από τη Γη οι αστροναύτες με ένα ξεχωριστό σύστημα πυραύλου μέσα στο νέο Εξερευνητικό Όχημα Προσωπικού (CEV)

3. Έξω στο διάστημα συναντιούνται το CEV, η σεληνιακή άκατος και το τμήμα υποβοήθησης της αναχώρησης. Τα δύο πρώτα μαζί ξεκινούν για το φεγγάρι με τη βοήθεια του τρίτου μέρους.

4. Αφού ολοκληρωθεί η εργασία της προώθησης του CEV και της σεληνιακής ακάτου, το τμήμα υποβοήθησης της αναχώρησης ρίχνεται στη θάλασσα για να χρησιμοποιηθεί εκ νέου.

5. Μετά από ένα ταξίδι τριών ημερών φτάνουν κοντά στο φεγγάρι. Εκεί οι αστροναύτες αφήνουν το CEV τους να περιστρέφεται γύρω από τη Σελήνη και εισέρχονται στην άκατο για το ταξίδι προς την σεληνιακή επιφάνεια

6. Αφού εξερευνήσουν το σεληνιακό τοπίο για επτά ημέρες, το πλήρωμα βάζει μπροστά τους πυραύλους της ακάτου για να συναντηθεί με το CEV.

7. Μπαίνουν σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι, επανασυνδέονται με το CEV τους και αρχίζουν το ταξίδι πίσω στη Γη

8 Κατά τη διαδρομή, το CEV ρίχνεται στη θάλασσα αφού έχει αφήσει την εσωτερική κάψουλα με το πλήρωμα μέσα του, που εισέρχεται στην ατμόσφαιρα. 

9 Η θερμική ασπίδα προστατεύει την κάψουλα, ενώ αλεξίπτωτα την φέρνουν κάτω σε ξηρό έδαφος, πιθανώς στην Καλιφόρνια. Η NASA θα μπορεί να χρησιμοποιήσει την κάψα πολλές φορές αντικαθιστώντας μόνο τη θερμική της ασπίδα.

Η NASA έπαθε μεγάλες ζημιές μετά από την έκρηξη του Challenger  το 1986 και την καταστροφή του Κολούμπια το 2003. Αλλά λέει ότι οι νέοι πύραυλοι θα είναι 10 φορές ασφαλέστεροι από τα διαστημικά λεωφορεία λόγω του σχεδίου και του νέου συστήματος εκτόξευσης τους. Επίσης, θα διαθέτει σύστημα διαφυγής που θα απομακρύνει το όχημα από τον προωθητικό πύραυλο σε περίπτωση ανάγκης.

Μεταξύ του 2008 και 2011 θα σταλούν ρομποτικές αποστολές στο φεγγάρι με σκοπό να μελετήσουν το έδαφος του.

"Η επιστροφή στο φεγγάρι και η στήριξη της παρουσίας τους εκεί θα δείξουν ότι οι άνθρωποι μπορούν να επιζήσουν και σε έναν άλλο κόσμο", λέει ο Griffin.

Προσθέτει πως έτσι ο κόσμος θα αποκτήσει εμπιστοσύνη ότι οι αστροναύτες μπορούν να πάνε ακόμα μακρύτερα στο διάστημα και να μείνουν για πιο μεγάλες περιόδους".

Τελειώνοντας είπε ο Griffin ότι με συγκρίσιμους όρους, το νέο πρόγραμμα θα κοστίσει μόνο το 55% των αποστολών του Απόλλων και δεν θα χρειαζόταν να αυξηθεί ο προϋπολογισμός της NASA, ο οποίος θα είναι 16.4 δισεκατομμύρια το 2006.

Η προσεδάφιση θα γίνει στην ξηρά με αλεξίπτωτα (πιθανώς στην Καλιφόρνια) κι όχι στη θάλασσα όπως γινόταν μέχρι τώρα