Τα νέφη της Αφροδίτης μπορεί να φιλοξενούν ζωή

Από το BBC, 25 Μαΐου 2004

Θα μπορούσε να υπάρχει ζωή στον πλανήτη Αφροδίτη, συμπεραίνουν αμερικανοί επιστήμονες σε μια εργασία τους στο περιοδικό Astrobiology. Η ύπαρξη φυσικά της ζωής στην καυτερή επιφάνεια του πλανήτη δεν είναι εύκολο να τη φανταστεί κάποιος.

Αλλά τα μικρόβια θα μπορούσαν να επιζήσουν και να αναπαραχθούν, τονίζουν οι εμπειρογνώμονες, επιπλέοντας στην παχιά, νεφελώδη της ατμόσφαιρα, που προστατεύεται από ένα φυσικό ηλιοκάλυμμα από ενώσεις του θείου.

Οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει ακόμη και μια πρόταση. Για μια διαστημική αποστολή της NASA όπου θα πάρει δείγματα από τα σύννεφα της Αφροδίτης και θα προσπαθήσει να τα επιστρέψει πίσω στη Γη.

"Η Αφροδίτη είναι πραγματικά μια διαβολική τοποθεσία", λέει ο καθηγητής Andrew Ingersoll, του Τεχνολογικού Ιδρύματος της Καλιφόρνιας.

"Εάν φτάναμε κάτω στην επιφάνεια της Αφροδίτης - μέσω των νεφών του θειικού οξέος - θα βρίσκαμε ότι είναι θερμότερη και από έναν φούρνο. Εκεί λιώνει ακόμα και το μολύβι και δεν υπάρχει ίχνος νερού".

Αλλά δεν ήταν η Αφροδίτη πάντα έτσι. Η Γη και η Αφροδίτη είναι από πολλές απόψεις αδελφοί πλανήτες.

"Οι σημερινές θεωρίες προτείνουν ότι η Αφροδίτη και η Γη μπορεί να είχαν αρχίσει με όμοιο τρόπο. Να υπήρχε κάποτε πολύ νερό στην Αφροδίτη και πολύ διοξείδιο του άνθρακα στη Γη", εξηγεί ο Ingersoll.

Αλλά όλα αυτά επρόκειτο να αλλάξουν. Στη Γη, οι έμβιοι θαλάσσιοι οργανισμοί πήραν το διοξείδιο του άνθρακα και το μετέτρεψαν σε ασβεστόλιθο. Στην Αφροδίτη, που βρίσκεται 30% πιο κοντά στον ήλιο, οποιοσδήποτε ωκεανός και αν υπήρξε εξατμίστηκε και οι υδρατμοί που προστέθηκαν στην ατμόσφαιρα αύξησαν δραματικά το φαινόμενο του θερμοκηπίου.

Η Αφροδίτη έγινε τότε η άσχημη αδελφή του πλανήτη μας. Οι μεταβολές της, που εμφανίστηκαν πριν δισεκατομμύρια χρόνια, έχουν αφήσει σημάδια στην επιφάνεια της.

Αλλά, σύμφωνα με τον Louis Irwin του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Ελ Πάσο, οι αλλαγές στην Αφροδίτη μπορεί να ήταν αργές. "Μπορεί να υπήρχαν συνθήκες για τη ζωή παρόμοιες με τη Γη για αρκετό καιρό και  είτε εμφανίστηκε η ζωή εκεί είτε μεταφέρθηκε από αλλού", είπε.

Μόλις όμως βρεθεί κάπου ζωή, μπορεί να προσαρμοστεί σε κάθε περιβάλλον, ακριβώς όπως έκανε στη Γη.

Πριν δύο χρόνια, αυστριακοί επιστήμονες ανακάλυψαν βακτηρίδια που ζουν και που αναπαράγονται μέσα σε σύννεφα στη Γη. Το ίδιο πράγμα θα μπορούσε να είναι αληθινό και στην Αφροδίτη. Έπειτα, καθώς η επιφάνεια έγινε θερμή και ξηρή, τα σύννεφα μπορεί να αποτέλεσαν το μόνο καταφύγιο της ζωής.

Τα σύννεφα της Αφροδίτης είναι ψηλά στην ατμόσφαιρα, όπου η θερμοκρασία και η πίεση μοιάζουν αρκετά με τη Γη. Υπάρχει ακόμη και νερό, αν και είναι υπό μορφή πυκνού θειικού οξέος.

Αλλά τώρα ξέρουμε για οργανισμούς που αναπτύσσονται σε πολύ όξινα περιβάλλοντα στη Γη.

"Εάν σκεφτείτε τι ανάγκες έχουν οι έμβιοι οργανισμοί τότε τα σύννεφα της Αφροδίτης πραγματικά μπορεί να είναι ένας βιότοπος, όπου μπορεί να ζήσει κάποιος οργανισμός", εξήγησε ο David Grinspoon, του Ινστιτούτου Έρευνας στο Κολοράντο.

Ένα άλλο πρόβλημα θα μπορούσε να είναι η υπεριώδης ακτινοβολία από τον ήλιο. Αλλά ο Dirk Shulze-Makuch, επίσης στο Ελ Πάσο, σκέφτεται ότι οι μικροοργανισμοί της Αφροδίτης θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν  εκεί μια φυσική χημική ηλιοπροστασία.

"Όταν εξετάσαμε τη σύνθεση της ατμόσφαιρας, σκεφτήκαμε ότι οι ενώσεις του θείου είναι πραγματικά ένα ιδανικό φράγμα για τα μικρόβια έναντι του ήλιου".

Ο David Grinspoon σκέπτεται ότι οι οργανισμοί μπορεί ακόμη και να έχουν εξελίξει τρόπους ώστε να χρησιμοποιούν την UV ακτινοβολία, όπως τα φυτά χρησιμοποιούν το ορατό φως για τη φωτοσύνθεση.

"Μια θανάσιμη ακτινοβολία για τις μορφές της γήινης ζωής, μπορεί να είναι μια τροφή για οργανισμούς στην Αφροδίτη", πρόσθεσε.

Αλλά θα μάθουμε ποτέ αν υπάρχει κάποια αλήθεια πίσω από αυτή την υπόθεση; Ο Louis Irwin και οι συνάδελφοί του έχουν μια πρόταση για τη NASA.

"Θα στέλναμε ένα σκάφος στην Αφροδίτη που θα έριχνε πιθανώς έναν συλλέκτη, δεμένος με ένα διαστημικό σκάφος - που θα πετούσε από πάνω σαν μπαλόνι, και θα συνέλεγε δείγματα των σταγονιδίων από τα νέφη της Αφροδίτης. Τελικά θα τα έφερνε από την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης πίσω στη Γη".

Και ποιες είναι οι πιθανότητες για να ανακαλύψουμε ζωή στην Αφροδίτη;

Ο David Grinspoon δεν έχει καμία αμφιβολία: "Εάν υπάρχει, σκέφτομαι ότι θα την βρούμε τελικά".