Ένα στα τέσσερα εξωηλιακά πλανητικά συστήματα μπορούν να κατοικούνται

Από σελίδα του Newscientist, 3 Ιανουαρίου 2003

Το ένα στα τέσσερα από τα πλανητικά συστήματα που προσδιορίστηκαν μέχρι σήμερα έξω από το ηλιακό μας σύστημα είναι ικανά να φιλοξενούν ζωή, λένε  αστροφυσικοί, μια αρκετά υψηλότερη αναλογία από όσο θα ανέμενε κάποιος.

Οι ερευνητές αποφάσισαν ότι ο αγώνας για να ανιχνευτεί ένας εξωηλιακός πλανήτης σαν τη Γη παίρνει πολύ χρόνο. Έτσι, αντί της ανίχνευσης των ουρανών, μοντελοποίησαν όλα τα πλανητικά συστήματα που ήταν γνωστά μέχρι τώρα για να επιλύσουν το εξής πρόβλημα: Που θα μπορούσαν να βρίσκονται κατοικήσιμοι πλανήτες;

Από το 1995, οι αστρονόμοι έχουν παρουσιάσει δωδεκάδες πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αστέρια σαν τον ήλιο. Οι τρέχουσες μέθοδοι μπορούν μόνο να ανιχνεύσουν τους αέριους γίγαντες πλανήτες, όπως ο Δίας, αλλά η ζωή, τουλάχιστον στη μορφή που την ξέρουμε, μπορεί να ξεκινήσει μόνο σε μια στερεή επιφάνεια όπου το νερό μπορεί να συγκεντρωθεί. Ένας μικρός γήινος πλανήτης φτιαγμένος  από βράχο θα ήταν πολύ πιθανόν να κατοικείται, αλλά θα μπορούσε να πάρη χρόνια προτού να είμαστε σε θέση να ανιχνεύσουμε τέτοιους πλανήτες.

Για να περιορίσουν την αναζήτηση, οι Serge Tabachnik και Kristen Menou του Πανεπιστημίου Princeton στο Νιου Τζέρσεϋ, έχουν δημιουργήσει προσομοιώσεις σε υπολογιστές των 85 πλανητικών συστημάτων που είναι γνωστά μέχρι τον Αύγουστο του 2002, το χρόνο της έρευνάς τους, για να υπολογίσουν ποιος είναι ικανός να φιλοξενήσει ζωή. Αν και παρόμοια εργασία έχει πραγματοποιηθεί για μερικά μεμονωμένα ηλιακά συστήματα, αυτή η μελέτη, που θα εμφανιστεί στο Αστροφυσικό Περιοδικό , είναι η πρώτη που εξετάζει ολόκληρο το γνωστό σύνολο των πλανητών.

Βαρυτικές έλξεις

Το πρώτο πράγμα που έψαξαν σε κάθε σύστημα ήταν εάν ένας μικρός γήινος πλανήτης θα μπορούσε να υπάρξει σε μια σταθερή τροχιά. Οι βαρυτικές έλξεις που ασκούνται από τους γίγαντες αέριους πλανήτες μπορούν να θέσουν τους μικρότερους πλανήτες σε ασταθείς τροχιές ή να τους εκτινάξουν μακριά από ένα τέτοιο σύστημα συνολικά.

Έτσι ένας μικρότερος πλανήτης για να είναι κατοικήσιμος, πρέπει να είναι αρκετά μακριά από τους μεγαλύτερους πλανήτες,  έτσι ώστε η βαρυτική έλξη να μην έχει επιπτώσεις σοβαρά στην τροχιά του. Ο πλανήτης πρέπει επίσης να είναι μέσα στη "κατοικήσιμη θερμική ζώνη":  η περιοχή που περιβάλλει ένα αστέρι μέσα στην οποία ένας πλανήτης μπορεί να υποστηρίξει την διατήρηση υγρού νερού πάντα.

Οι ερευνητές βρήκαν ότι περίπου το ένα τέταρτο των πλανητικών συστημάτων περιέχει περιοχές όπου οι φιλικοί πλανήτες προς τη ζωή μπορούν σε γενικές γραμμές να υπάρξουν. Αυτό είναι πολύ υψηλότερο ποσοστό από ό,τι προηγουμένως πιστευόταν, λέει ο Tabachnik. Συμπερασματικά, στον Γαλαξία μας υπάρχουν πολλοί κατοικήσιμοι πλανήτες σαν τη Γη.

Ο Greg Laughlin από το Πανεπιστήμιο Καλιφόρνιας, στη Santa Cruz, έχει κάνει παρόμοιους υπολογισμούς με έναν μικρότερο αριθμό συστημάτων, και συμφωνεί με αυτά τα νέα αποτελέσματα. " Είναι σύμφωνα με αυτό που είχα αναμείνει", λέει.

Αλλά οι συντάκτες προειδοποιούν ότι τα αποτελέσματά τους είναι προκαταρκτικά. Θα μπορούσαν ακόμα να υπάρξουν άλλοι αέριοι γίγαντες πλανήτες, πιό μακριά από τα αστέρια, που δεν έχουν ανιχνευθεί ακόμα, επισημαίνουν. Αυτός ο πλανήτης θα μπορούσε τότε να έχει επιπτώσεις στις σταθερές περιοχές που έχουν βρεθεί μέχρι τώρα.