Σημάδια του νερού βρέθηκαν σε μακρινούς πλανήτες

Από σελίδα του NewScientist, 19 Σεπτεμβρίου 2002

Άπιαστα σημάδια νερού έχουν βρει στην ατμόσφαιρα πλανητών που περιφέρονται σε μακρινούς πλανήτες. Αν η ανακάλυψη επιβεβαιωθεί, θα τροφοδοτήσει τη φημολογία πως ο Γαλαξίας μας σφύζει από ζωή.

"Αυτή θα μπορεί να είναι μια ιστορική ανακάλυψη - η πρώτη ανίχνευση ενός προβιοτικού μορίου σε ένα εξωηλιακό πλανήτη", λέει ο Cristiano Cosmovici του Ινστιτούτου για τις Κοσμικές και Πλανητικές Επιστήμες στη Ρώμη, που είναι επικεφαλής της ανακάλυψης.

Ο Cosmovici έψαξε για νερό σχεδόν σε  17 αστέρια, όλα αυτά που θεωρούνται πως έχουν πλανητικά συστήματα ή πλανητικά νέφη. Η ομάδα του χρησιμοποίησε το ραδιοτηλεσκόπιο των 32 μέτρων Medicina κοντά στη Μπολόνια για να ψάξει για εκπομπές "μέιζερ" νερού . Υπάρχουν ενδείξεις μικροκυμάτων που μπορεί να έρχονται από νερό, στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη όταν αυτό λούζεται στο υπέρυθρο φως του άστρου του.

Τρία από τα πλανητικά συστήματα παράγουν αυτές τις εκπομπές λέει ο Cosmovici στη Δεύτερη Ευρωπαϊκή Συνάντηση Εργασίας για την Εξω/Αστροβιολογία που γίνεται στην Αυστρία αυτή την εβδομάδα. "Θα είναι εκπληκτικό αποτέλεσμα αν είναι αλήθεια", λέει ο Geoff Marcy, ένας ειδικός στο ψάξιμο πλανητών από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Berkeley.

Ένα από τα πλανητικά συστήματα περιφέρεται στο άστρο Ύψιλον της Ανδομέδας, περίπου 50 έτη φωτός μακριά. Υπάρχουν τρεις πλανήτες σε αυτό το σύστημα, με ελάχιστες μάζες περίπου 0.7, 2.1 και 4.6 φορές τη μάζα του Δία. Αυτοί είναι όλοι αέριοι γίγαντες σαν το δικό μας Δία, καίτοι είναι δυνατόν πως το σύστημα θα μπορούσε να περιέχει ανεξερεύνητους ακόμη βραχώδεις πλανήτες σαν τη Γη.

Υπάρχουν επίσης σημάδια νερού επίσης σε δύο πάρα πολύ κοντινά μας αστέρια: Το Epsilon Eridani, ένα άστρο σαν τον ήλιο μας 10 έτη φωτός μακριά, και το Lalande 21185, ένα κόκκινο νάνο περίπου 8 έτη φωτός μακριά μας. Μεταξύ αυτών αυτά έχουν τρεις πλανήτες με παρόμοια μάζα με τον Δία, αλλά η ένδειξη είναι ασθενέστερη από ό,τι στους πλανήτες του Ύψιλον της Ανδρομέδας.

Αν και το νερό δεν είναι αναγκαίο για να κάνει ένα πλανήτη κατοικήσιμο, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να δείξει πως ένα από χημικά κλειδιά για τη ζωή είναι κοινό σε ξένους κόσμους.

"Το νερό είναι το κυρίαρχο στοιχείο για τη ζωή", λέει ο Hugh Jones του Πανεπιστημίου του Λίβερπουλ, του οποίου η ομάδα ανήγγειλε ένα νέο πλανήτη σαν το Δία αυτή την εβδομάδα.

Αλλά αυτοί οι πλανήτες είναι απίθανο να φιλοξενούν ζωή. "Αυτοί οι αέριοι γίγαντες πιθανώς δεν έχουν στεριά λη υγρή επιφάνεια", λέει οTim Brown του Παρατηρητηρίου στο Boulder του Κολοράντο. "Η ατμόσφαιρα τους είναι πιθανόν επιβλαβής  για τη ζωή όπως την ξέρουμε εμείς σήμερα,, και τουλάχιστον κάποιοι πλανήτες είναι πολλοί ζεστοί για να δώσουν στη ζωή μια ευκαιρία".

Παρ' όλο αυτά, η εκπομπή μέιζερ του νερού  θα μπορούσε να επιτρέψει στους αστρονόμους να ανιχνεύσουν τη ροή των αερίων στην ατμόσφαιρα των πλανητών. Αυτό θα μας έλεγε κάτι για τους ανέμους της ατμόσφαιρας αυτών των πλανητών.