Συνέδριο στην Κρήτη για την Αστροβιολογία από τη NASA.

Από σελίδα της NASA 30-Μαρτίου-2001

Όταν η αποστολή Pathfinder της NASA, προσγειώθηκε στον Άρη το 1997, το ενδιαφέρον του κόσμου πέταξε στα ύψη. Η διαστημική υπηρεσία κατέρρευσε σχεδόν από τα τηλεφωνήματα και τα ηλεκτρονικά ταχυδρομεία από τους πολίτες που θέλησαν να ξέρουν τι έβρισκε το όχημα στον κόκκινο πλανήτη. Μερικοί ρωτούσαν για τα μέταλλα του πλανήτη, άλλοι ήθελαν να μάθουν  για τον Αρειανό καιρό. Αλλά ένα συντριπτικό μέρος των πολιτών ενδιαφέρθηκε για τι άλλο, για τη ζωή. Υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη; Οι μικροοργανισμοί ζουν σήμερα στο χώμα, στους βράχους, ή στα πολικά καλύμματα πάγου του Άρη; Είμαστε πραγματικά μόνοι...; Αυτά ήσαν που οι   άνθρωποι θέλησαν περισσότερο να μάθουν.

Αριστερά : Το όχημα που κινήθηκε πάνω στον Αρη, ανακαλύπτει ένα βράχο που ονομάστηκε Yogi.

Κανένας δεν ξέρει ακόμα εάν υπάρχει ζωή κάπου αλλού στο Σύμπαν, αλλά οι ερευνητές στον τομέα της Αστροβιολογίας, που είναι βέβαιοι ότι πρέπει να υπάρχει κάπου κάτι και όπου να 'ναι θα βρεθεί μια μορφή ζωή, αυξάνονται συνεχώς.

Αυτήν την περίοδο η NASA σε συνεργασία με το ΝΑΤΟ, και με σπόνσορα το  Advanced Studies Institute (ASI) του ΝΑΤΟ, προωθεί ένα συνέδριο με παράλληλα μαθήματα για σπουδαστές, στην Κρήτη, από τις 29 Σεπτεμβρίου μέχρι τις 10 Οκτωβρίου, του 2001. Το θέμα θα είναι "Προοπτικές  στην Αστροβιολογία".
Το ίδρυμα θα συγκεντρώσει διακεκριμένους ομιλητές από όλο τον κόσμο που θα μοιραστούν μαζί, ό,τι έχουν μάθει για την Αστροβιολογία τα τελευταία χρόνια μαζί με σπουδαστές.

Ο προκαταρκτικός κατάλογος ομιλητών περιλαμβάνει τον αστρονόμο Sir Fred Hoyle, ο οποίος εστίασε την προσοχή στη δυνατότητα των βιολογικών υλικών στο διαστρικό διάστημα. Ο Νομπελίστας βιοχημικός Baruch Blumberg, προϊστάμενος του Ιδρύματος Αστροβιολογίας της NASA, Ο Thomas Gold, που μεταξύ των άλλων εργασιών, πρόβλεψε ακριβώς ότι οργανισμοί θα μπορούσαν να βρίσκονταν βαθιά μέσα την γήινη κρούστα, και ο David McKay, που καινοτόμησε με τη μελέτη των μικρο-απολιθωμάτων στον Αρειανό μετεωρίτη ALH84001.

Η Αστροβιολογία είναι ένας διαφορετικός, διεπιστημονικός τομέας που ανακαλύπτει ζωή στη Γη σε ακραία περιβάλλοντα καθώς επίσης και τη "κατανομή της πιθανής ζωής σε άλλα αντικείμενα μέσα στο ηλιακό σύστημα και μέσα στο Σύμπαν, ” λέει ο Richard Hoover, ένας αστροβιολόγος της NASA, στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Marshall, και ένας από τους τρεις διευθυντές του Ιδρύματος. Οι επαγγελματίες της αστροβιολογίας, περιλαμβάνουν βιολόγους, γεωλόγους, παλαιοντολόγους, γεωχημικούς, αστρονόμους -- φαίνεται ότι κανένας τομέας της επιστήμης δεν μένει άθικτος στο θέλγητρο της αστροβιολογίας!

Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται την εξωγήινη ζωή, πολλοί σκέφτονται τα μικρά πράσινα άτομα. Αλλά οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι τα πρώτα εξωγήινα σημάδια ζωής, μπορούν να είναι μια πολύ απλούστερη μορφή ζωής: τα μικρόβια.

Αριστερά: Αν υπάρχει ζωή σε άλλους κόσμους, μπορεί να χρειαστείται μικροσκόπιο για να την δείτε. Αυτή η μορφή του περίεργου πετρώματος βρέθηκε στον πάγο της Ανταρκτικής.

"Οι αστροβιολόγοι, ” λέει ο Hoover, "ενδιαφέρονται για ποια είδη μορφών ζωής ζουν στις πολύ υψηλές θερμοκρασίες, όπως είναι τα geysers (θερμοπηγές) και οι υδροθερμικές διέξοδοι, και ποια είδη μορφών ζωής μπορούν να βρεθούν στις πολύ χαμηλές θερμοκρασίες, όπως στις ακραίες θερμοκρασίες στην Ανταρκτική.” Τα μικρόβια που αναπτύσσονται σε τέτοια σκληρά περιβάλλοντα στον πλανήτη μας θα μπορούσαν να αποκαλύψουν, το πώς η αλλοδαπή ζωή μπορεί να επιζήσει σε άλλους κόσμους όπου οι όροι είναι ακόμα αυστηρότεροι.

"Αυτούς που θα φέρουμε στο συνέδριο, είναι διακεκριμένοι ομιλητές που θα παρουσιάσουν εκτενείς αναλύσεις για το θέμα τους, ” λέει ο Hoover. Οι παρουσιάσεις θα διαρκέσουν χαρακτηριστικά ένα ολόκληρο πρωί ή ένα απόγευμα με σαράντα έως εξήντα σπουδαστές παρόντες. Το Ινστιτούτο Προχωρημένων Σπουδών (Advanced Study Institutes), λέει Hoover, στοχεύει σε εκείνους με ένα διδακτορικό, μεταδιδακτορικό επίπεδο, ή ακόμη πιό πέρα .

Θα είναι σε θέση να μάθουν από τον David   McKay, παραδείγματος χάριν, ο οποίος προγραμματίζει να συζητήσει τα πιό πρόσφατα συμπεράσματα για τον μετεωρίτη ALH84001 του Allan Hills -- ένας βράχος από τον Άρη που προσγειώθηκε στη Γη πριν 13.000 έτη και κρατά τις ταντάλιες ενδείξεις στην αρχαία Αρειανή μικροβιακή ζωή.

"Έχουμε απαριθμήσει πραγματικά τα στοιχεία όσον αφορά τους μικροσκοπικούς κρυστάλλους μαγνητήτη στον ALH84001 που παρουσιάζουν ότι είναι παρόμοιοι με τους μαγνητίτες (magnetites) που γίνονται από τα βακτηρίδια στη Γη, ” λέει ο McKay. Οι κρύσταλλοι μαγνητίτη έχουν μια ασυνήθιστη εξαοκτωεδρική μορφή, και δεν περιέχουν καμία μορφή ακαθαρσίας. Εάν προσπαθήσετε να κάνετε τέτοιους μαγνητίτες με ανόργανη κατακρήμνιση, λέει, οποιαδήποτε δευτερεύοντα διαθέσιμα στοιχεία, όπως το μαγγάνιο ή το μαγνήσιο, ενσωματώνονται πάντα στη δομή κρυστάλλου. Τα καθαρά κρύσταλλα στο μετεωρίτη του Άρη εμφανίζονται να έχουν μια βιολογική προέλευση.

Ανωτέρω: Ο μετεωρίτης Allen Hills από τον Αρη (left) περιέχει περίεργους κρυστάλους μαγνητίτη που, εδώ στη Γη, παράγονται από  τα "μαγνητοτακτικά βακτήρια." Η φωτογραφία δεξιά είναι ένα παράδειγμα ενός γήϊνου μαγνητο-βακτηρίου, προσφορά του Dr. Dennis Bazylinski του Πολειτιακού Πανεπιστημίου της Iowa.

O McKay θεωρεί ότι είναι δυνατό τα παρόντα βακτηρίδια στη Γη και τα αρχαία βακτηρίδια στον Άρη θα μπορούσαν να συσχετίζονται. Αυτός σημειώνει τις πολλές μελέτες που δείχνουν ότι, λόγω των επιδράσεων μετεωριτών, ο Άρης και η Γη ανταλλάσσουν συνεχώς υλικό πέρα δώθε. "Υπάρχουν πιθανώς έξι ή περισσότεροι μετεωρίτες του Άρη που πέφτουν στην Γη κάθε έτος," σημείωσε.

Η εργασία του McKay's είναι ακριβώς μια δειγματοληψία από τις συναρπαστικές ομιλίες που θα γίνουν. Ο αυξανόμενος κατάλογος των σχεδιαζόμενων διαλέξεων ταχυδρομείται ακόμη στον ιστοχώρο του Ιδρύματος.
Ένα προηγμένο Ιδρυμα μελέτης, λέει ο Hoover, διαφέρει σημαντικά από μια διάσκεψη. Προοριζόμενο για σειρά μαθημάτων υψηλού επιπέδου, έχει ως σκοπό να ενθαρρύνει την αλληλεπίδραση μεταξύ των συμμετεχόντων. Καθένας δεν θα μείνει μόνος του εκείνη την περίοδο. "Θα ζήσουμε μαζί στο ίδιο ξενοδοχείο και θα τρώμε μαζί, ” λέει ο Hoover. Σε ένα Advanced Studies Institute,  οι συμμετέχοντες έχουν τη δυνατότητα να γνωρίσουν ο ένας τον άλλον, και να αναπτύξουν συνεργασίες και τις εργασιακές σχέσεις. .

Κατά τη διάρκεια του ASI, λέει ο Hoover, οι προχωρημένοι σπουδαστές θα παρουσιάσουν τις επιστημονικές εργασίες τους, απαριθμώντας την έρευνά τους, η οποία μπορεί να δημοσιευθεί σε τόμο του ΝΑΤΟ με τίτλο, "προοπτικές του ASI στην Αστροβιολογία."