Μελέτη της επίδρασης αρχαίου αστεροειδή στην εξέλιξη της ζωής στη Γη

Από σελίδα του AP, Σεπτέμβριος 2002

Ένας γιγαντιαίος αστεροειδής που είχε συντριβεί στη Γη πριν από 3.5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο πλανήτης μας μόλις είχε ζωή ένα δισεκατομμύριο έτη, και δημιούργησε μια ολοκληρωτικά ισχυρή  χιονοστιβάδα σταγόνων γυαλιού (από τον αστεροειδή) μαζί με γιγαντιαία κύματα που σκέπασε όλη τη Γη, ισχυρίζονται επιστήμονες.

Δείγματα που συλλέχθηκαν από αρχαίες εναποθέσεις στην Νότια Αφρική και την Αυστραλία έδωσαν αποδείξεις πως ένας διαστημικός βράχος πλάτους γύρω στα 20 χιλιόμετρα κτύπησε στην κρούστα της Γης. Το κτύπημα  απέρριψε  στην ατμόσφαιρα εκατομμύρια τόνους σκόνης, βράχους και υδρατμούς, λένε σε μια μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science, ερευνητές των Πανεπιστημίων Stanford και Louisiana.

Τα δείγματα των βράχων έχουν ηλικία 3.47 δισεκατομμυρίων ετών και είναι οι παλαιότερες γνωστές μαρτυρίες που έχουμε δει ποτέ από κτύπημα ενός αστεροειδή πάνω στη Γη, λέει ο Donald R. Lowe του Πανεπιστημίου Stanford, ο κύριος ερευνητής της μελέτης.

Εκτιμάται ότι έπληξε ταυτόχρονα την Αφρική και την Αυστραλία

Ο Lowe λέει πως όλες οι αποδείξεις για το κτύπημα βρέθηκαν στην Αυστραλία μαζί με την Νότια Αφρική, όμως η μετακίνηση της κρούστας της Γης, στα δισεκατομμύρια των ετών που πέρασαν από τότε, εξαφάνισαν κάθε κρατήρα που δημιουργήθηκε από τον αστεροειδή. Αυτό άφησε μια συμπυκνωμένη στρώση ιριδίου που κάλυψε όλη τη Γη. Το ιρίδιο είναι ένα χημικό στοιχείο κοινό στους διαστημικούς βράχους αλλά σπάνιο πάνω στη Γη.

"Αυτό το κτύπημα είναι το παλαιότερο που βρέθηκε να συνέβη στη Γη από ένα αστεροειδή",  εξηγεί ο Gary R. Byerly, ένας καθηγητής της γεωλογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο στη Louisiana και συνεργάτης του Lowe.

Όπως είπε η αρχέγονη Γη ήταν ήδη βαριά βομβαρδισμένη στην αρχική φάση της ιστορίας της, αλλά οι αποδείξεις αυτών των γεγονότων έχουν σβηστεί τελείως λόγω των γεωλογικών μεταβολών.

Ο Steven Stanley, ένας ειδικός του Πανεπιστημίου Johns Hopkins  πάνω στην αρχική φάση της Γης, είπε πως αυτό το γεγονός είναι γνωστό από άλλες μελέτες, ότι το νεαρό ηλιακό σύστημα γέμισε με βράχους και σκόνη που είχαν απομείνει από το σχηματισμό των πλανητών και πως κατά τη διάρκεια των πρώτων λίγων εκατοντάδων εκατομμυρίων ετών,  συντρίμμια κτύπησαν συχνά τη Γη και τους άλλους πλανήτες.

"Γνωρίζουμε πως υπήρχαν ένα πλήθος υλικών που κτύπησαν τη Γη", λέει ο Stanley.

Ο Lowe λέει ότι ο αστεροειδής που κτύπησε τη νεαρά Γη 3.47 δισεκατομμύρια έτη πριν, είχε το διπλάσιο μέγεθος από τον  διαστημικό βράχο, με μέγεθος 6 μιλίων, που κτύπησε 65 εκατομμύρια έτη πριν και εξαφάνισε τους δεινόσαυρους. Όταν όμως συνέβη το αρχικό κτύπημα, τα βακτηρίδια ήταν η μόνη μορφή ζωής που υπήρχε πάνω στον πλανήτη.

Και ήταν φυσικά ένα καλό πράγμα: Ο Lowe είπε πως οτιδήποτε μεγαλύτερο από τα μικρόβια θα είχε σχεδόν σίγουρα εξαφανιστεί. Καθώς μάλιστα ο τεράστιος αστεροειδής κατευθύνθηκε στη Γη, θα είχε ανοίξει μια οπή στην ατμόσφαιρα, αφήνοντας σε αυτήν ένα σύντομο κενό.

"Όταν ο αστεροειδής κτυπάει την επιφάνεια, αμέσως λιώνει και εξαερώνεται και ο εξαερωμένος βράχος πιθανόν να σκόρπισε σε όλη τη Γη, συμπυκνώθηκε και τότε έβρεξε τον πλανήτη μας με σταγόνες υάλου", λέει ο  Lowe.

Επειδή οι ήπειροι ήταν στο ξεκίνημα του σχηματισμού τους, το μεγαλύτερο μέρος της Γης ήταν καλυμμένο με νερό.

"Θα χρειάστηκε μόνο ένα ή δύο δευτερόλεπτα για ένα μετέωρο με πλάτος 20 χιλιομέτρων να διέλθει μέσα από τον ωκεανό και να κτυπήσει ο βράχος κάτω",  εξηγεί ο Lowe Η σύγκρουση αυτή θα είχε δημιουργήσει αμέσως παλιρροϊκά κύματα  — που ανασηκώθηκαν ίσως ένα μίλι ή και υψηλότερα — που κύκλωναν τη Γη συνεχώς, αφήνοντας ένα πουρί στους πυθμένες των ωκεανών και διαβρώνοντας κάθε τμήμα της ξηρής γης, συνέχισε.