Το σύμπαν σε μαύρο και άσπρο

Πηγή: NASA, 7 Ιανουαρίου 2009

Το αστρικό σμήνος NGC 346 που βρίσκεται στην πιο ενεργή περιοχή σχηματισμού νέων άστρων του Μικρού Νέφους του Μαγγελάνου,  εκπέμπει ακτινοβολία ιδιαίτερης ενέργειας που διεγείρει το αέριο στη γύρω περιοχή του, αναγκάζοντας το να λάμπει. Το αποτέλεσμα είναι μία από τις πιο δυναμικές και δυσνόητες λεπτομερείς εικόνες από την γειτονική περιοχή σχηματισμού νέων άστρων, που έχει ποτέ ληφθεί από το τηλεσκόπιο Hubble.

Η πολύπλοκη σύνθεση του αερίου και της σκόνης που περιβάλλουν το αστρικό σμήνος NGC 346 έχει ως αποτέλεσμα το σχηματισμό μιας σειράς ακανόνιστων, θολωτών νηματίων και μιας διακριτής κορυφογραμμής που δημιουργείται όταν ακτινοβολία υψηλής ενέργειας, που εκπέμπουν τα νεαρά και θερμά άστρα «καταπίνει» αέριο από τις πυκνές περιοχές της περιβάλλουσας διαστρικής ύλης.

Το δαιδαλώδες, σκοτεινό «φωτοστέφανο» της κορυφογραμμής που απεικονίζεται στις λήψεις του Hubble περικλείει μικρά σφαιρίδια σκόνης που είναι στραμμένα προς το κέντρο του σμήνους.

Οι εκπομπές ενέργειας και ακτινοβολίας από τα θερμά νεαρά άστρα «διαβρώνουν» τα πυκνά εξωτερικά τμήματα της περιοχής δημιουργίας νέων άστρων, γνωστής με την ονομασία N66, αποκαλύπτοντας έτσι τα καινούργια «φυτώρια» αστέρων.

Τα διάχυτα τμήματα, όπου γεννιούνται νέα άστρα, του νεφελώματος εμποδίζουν τις εκροές ενέργειας και εγκλωβίζουν την ενέργεια στο σμήνος, «φιλοτεχνώντας» μια σειρά ουράνιων νηματίων που διαγράφουν τη διαδρομή των ροών.