Το Phoenix Mars Lander ετοιμάζεται για την προσεδάφιση του

Πηγή: Nasa, 28 Φεβρουαρίου 2008

Το Phoenix Mars Lander ετοιμάζεται να προσεδαφιστεί στον Άρη και ήδη τρία διαστημικά σκάφη (Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Odyssey της NASA, και το Mars Express της ESA) ρυθμίζουν τις τροχιές τους για να είναι στη σωστή θέση, και στο σωστό χρόνο για να παρακολουθήσουν την προσεδάφιση του στον κόκκινο πλανήτη στις 25 Μαΐου 2008.

Το διαστημικό σκάφος Φοίνιξ της NASA προετοιμάζεται να προσεδαφιστεί στον Άρη  στις αρκτικές πεδιάδες του στα τέλη Μαΐου του 2008.

Κάθε προσεδάφιση στον Άρη είναι δύσκολη. Τα τρία διαστημικά οχήματα σε τροχιά θα παρακολουθούν τον Φοίνικα καθώς θα εισέρχεται στην ατμόσφαιρα του Άρη και τα δεδομένα τους θα αναμεταδίδονται στη γη. Εάν όλα πάνε καλά, η ροή των πληροφοριών θα συνεχιστεί για ένα λεπτό μετά από την προσεδάφιση.

Οι πληροφορίες αυτές θα είναι χρήσιμες σε περίπτωση προβλήματος με την προσγείωση και θα έχουν τη δυνατότητα οι επιστήμονες να βελτιώσουν τα σχέδια των μελλοντικών διαστημικών ρομπότ.

Ακόμη και τα δύο ρόβερ Spirit και Opportunity της NASA έχουν βοηθήσει τις προετοιμασίες, προσομοιώνοντας τις μεταδόσεις από το Φοίνικα για τις δοκιμές με τα τρία διαστημικά οχήματα που είναι σε τροχιά.

Το διαστημικό σκάφος Φοίνιξ προωθήθηκε στις 4 Αυγούστου του 2007 και θα προσγειωθεί στην πιο βόρεια τοποθεσία από οποιαδήποτε προηγούμενη αποστολή στον Άρη, σε μια τοποθεσία που αναμένεται να έχει παγώσει το νερό μαζί με χώμα ακριβώς κάτω από την επιφάνεια. Η διαστημοσυσκευή θα χρησιμοποιήσει έναν ρομποτικό βραχίονα για να τοποθετήσει τα δείγματα του χώματος και του πάγου πάνω στα εργαστηριακά όργανα. Ένας στόχος του επιστημονικού έργου είναι να μελετήσει εάν η περιοχή είχε ποτέ συνθήκες ευνοϊκούς για την υποστήριξη της μικροβιακής ζωής. 

Ο Φοίνικας θα χτυπήσει την κορυφή της Αρειανής ατμόσφαιρας με μια ταχύτητα 5,7 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Στα επόμενα επτά λεπτά, θα χρησιμοποιήσει θερμικές ασπίδες για την τριβή, ένα αλεξίπτωτο, έπειτα πυραύλους καθόδου που θα το επιβραδύνουν σε περίπου 2,4 μέτρα ανά δευτερόλεπτο προτού προσγειωθεί στα τρία πόδια του.

Το σκάφος Odyssey που είναι σε τροχιά θα στοχεύσει την κεραία του προς τα κάτω, προς τον κατερχόμενο Φοίνικα. Ακολούθως θα αναμεταδώσει αμέσως το ρεύμα των πληροφοριών προς τη Γη με μια πιο καλύτερη κεραία υψηλής απόδοσης. Το ίδιο θα γίνει και με τα άλλοι δύο οχήματα σε τροχιά, το Mars Reconnaissance Orbiter και το Mars Express, που θα καταγράψουν την κάθοδο καθ' όλη τη διάρκεια της.

Η υποστήριξη για την αποστολή του Φοίνικα περιλαμβάνει επίσης την εξέταση των πιθανών περιοχών προσεδάφισης, η οποία συνεχίζεται ακόμα. Αφού προσγειωθεί, η υποστήριξη θα περιλάβει την επικοινωνία του Φοίνικα με τη Γη, κατά τη διάρκεια των τριών μηνών που αναμένεται να λειτουργήσει ο Φοίνικας στην επιφάνεια του Άρη.

Ο Φοίνικας έχει ακόμα περίπου 160 εκατομμύρια χιλιόμετρα ταξιδιού μέχρι την προσεδάφιση του και μέχρι τότε συνεχίζει να πραγματοποιεί εξεταστικές και άλλες προετοιμασίες των οργάνων του. Οι αισθητήρες πίεσης και θερμοκρασίας του μετεωρολογικού σταθμού του βρίσκονται ήδη σε λειτουργία. "Το διαστημικό σκάφος έχει συμπεριφερθεί τόσο καλά που ήμαστε σε θέση να στρέψουμε την προσοχή μας στις προετοιμασίες για τις διαδικασίες προσγείωσης και τις εργασίες στην επιφάνεια," είπε ο David Spencer της NASA, υπεύθυνος του προγράμματος.