|
Ένα γιγάντιο νέφος από αέριο υδρογόνο επιταχύνεται για να
συγκρουστεί μελλοντικά με το Γαλαξία μας, και όταν αυτό θα χτυπήσει -- σε
λιγότερο από 40 εκατομμύρια χρόνια -- μπορεί να δημιουργήσει μια θεαματική
έκρηξη αστρικών πυροτεχνημάτων.
"Η άκρη αυτού του νέφους αλληλεπιδρά ήδη με το αέριο από το
Γαλαξία μας,"
λέει ο Felix Lockman, του Εθνικού Ραδιο Παρατηρητήριου της Αστρονομίας (NRAO),
επικεφαλής μιας ομάδας αστρονόμων που χρησιμοποίησαν το Τηλεσκόπιο Green Bank (GBT) για να
μελετήσουν το αντικείμενο. Οι επιστήμονες παρουσίασαν τα συμπεράσματά
τους στη συνεδρίαση της Αμερικανικής Αστρονομικής Ένωσης στο Ώστιν του
Τέξας.
Εικόνα από το GBT του Νέφους Smith, που κινείται προς
σύγκρουση με το Γαλαξία
 Το
Νέφος Smith όπως λέγεται, από τον αστρονόμο που το
ανακάλυψε το 1963, περιέχει αρκετό υδρογόνο για να φτιαχτούν εκατομμύρια αστέρια όπως
ο ήλιο μας. Έχει μήκος 11 χιλιάδες έτη φωτός και πλάτος 2,5 χιλιάδες έτη
φωτός,
και απέχει 8.000 έτη φωτός μόνο από το δίσκο του Γαλαξία μας. Κινείται
προς το Γαλαξία μας με μια ταχύτητα πάνω από 250 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο,
στοχεύει δε να χτυπήσει το δίσκο του Γαλαξία μας με μια κλίση περίπου 45
μοιρών.
"Είναι πιθανότατα ένα νέφος αερίου που απέμεινε από το σχηματισμό
του Γαλαξία μας ή του αερίου που ξέφυγε από έναν γειτονικό γαλαξία. Όταν
θα χτυπήσει, θα μπορούσε να ξεκινήσει μια τεράστια έκρηξη
σχηματισμού νέων άστρων. Πολλά από αυτά τα αστέρια θα είναι πολύ βαριά,
που γρήγορα θα πεθάνουν και θα εκραγούν ως σουπερνόβες. Σε λίγα εκατομμύρια
χρόνια θα μοιάζει με τον ουρανό της Πρωτοχρονιάς, με τεράστια
πυροτεχνήματα να ανάβουν σε
αυτή την περιοχή του Γαλαξία,", λέει ο Lockman.
Όταν το νέφος Smith ανακαλύφθηκε αρχικά, και για δεκαετίες
κατόπιν, οι διαθέσιμες εικόνες δεν είχαν αρκετή λεπτομέρεια για να
δείξουν εάν το νέφος ήταν μέρος του Γαλαξία, κάτι που
απομακρύνεται από το Γαλαξία ή κάτι που πέφτει μέσα του.
Ο Lockman και οι συνάδελφοί του χρησιμοποίησαν το Τηλεσκόπιο GBT για να κάνουν μια
εξαιρετικά λεπτομερή μελέτη του υδρογόνου στο νέφος Smith. Οι
παρατηρήσεις τους περιέλαβαν τις σχεδόν 40.000 μεμονωμένες εικόνες του
γιγάντιου τηλεσκοπίου για να τραβήξουν όλο το νέφος με μια πρωτοφανή
ευαισθησία και ανάλυση. Το νέφος Smith έχει μήκος περίπου 15 μοίρες
στον ουρανό, 30 φορές το πλάτος του γεμάτου φεγγαριού.
"Εάν θα μπορούσατε να δείτε αυτό το νέφος με τα μάτια σας, θα ήταν μια
πολύ εντυπωσιακή εικόνα στο νυκτερινό ουρανό," λέει ο Lockman. "Από όσο ξέρουμε αποτελείται εξ ολοκλήρου από αέριο -- κανένας
δεν έχει βρει ποτέ ένα αστέρι μέσα σε αυτό."
Η λεπτομερής μελέτη με το Τηλεσκόπιο Green Bank άλλαξε εντυπωσιακά ό,τι
γνωρίζαμε για το Νέφος. Η ταχύτητά του δείχνει ότι εισέρχεται στο
Γαλαξία, και δεν φεύγει, και τα νέα στοιχεία δείχνουν ότι
οργώνει το Γαλαξία με αέριο καθώς πέφτει.
"Η μορφή του, κάπως παρόμοια με αυτήν ενός κομήτη, δείχνει ότι ήδη χτυπά
το αέριο στα περίχωρα του Γαλαξία μας," εξηγεί ο Lockman. "Αισθάνεται
επίσης μια παλιρροιακή δύναμη από τη βαρύτητα του Γαλαξία και
μπορεί να είναι στο στάδιο του διάσχισης. Ο Γαλαξίας μας θα δει να του
έρχεται μια
βροχή αερίου από αυτό το νέφος, και σε περίπου 20 έως 40
εκατομμύρια χρόνια, ο πυρήνας του νέφους θα συνθλιβεί στο επίπεδο του
Γαλαξία, " τονίζει ο Lockman.
Το νέφος θα χτυπήσει πιθανώς μια περιοχή κάπως μακρύτερα από το γαλαξιακό
κέντρο, από το ηλιακό σύστημά μας, και περίπου 90 μοίρες μπροστά από μας στο
δίσκο του Γαλαξία. Και η σύγκρουση αυτή μπορεί να προκαλέσει μια περίοδο
γρήγορου σχηματισμού άστρων που θα τροφοδοτηθεί από το νέο αέριο, και τον
κλονισμό που θα συμβεί από τη σύγκρουση.
Μερικές θεωρίες λένε ότι ο δακτύλιος των φωτεινών άστρων κοντά στον
ήλιο, η γνωστή Ζώνη Gould, δημιουργήθηκε ακριβώς από ένα τέτοιο
γεγονός
|
