Το Hubble στοχεύει στο μεγαλύτερο αστρικό βρεφοκομείο του Γαλαξία μας

Πηγή: National Geographic, 2 Οκτωβρίου 2007

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble φωτογράφισε το νεφέλωμα NGC 3603, το οποίο αποτελεί το μεγαλύτερο εργοστάσιο παραγωγής άστρων στον Γαλαξία μας, και που περιβάλλεται από σκόνη και αέρια.

Τα φωτεινότερα αστέρια στην εικόνα εμφανίζονται μπλε. Η υπεριώδης ακτινοβολία και οι βίαιοι άνεμοι από αυτά τα αστέρια έχουν δημιουργήσει μια μεγάλη κοιλότητα στα κοκκινωπά συντρίμμια που τυλίγουν το σμήνος. Μερικά σφαιρίδια Bok - που είναι σκοτεινά νέφη πυκνής σκόνης και αερίου με μάζα 10 έως 50 φορές μεγαλύτερα από τον ήλιο μας και από τα πιο ψυχρά αντικείμενα στο σύμπαν - κρύβονται επίσης στη στροβιλιζόμενη μάζα του NGC 3603 (είναι ορατά ως μικροσκοπικές μαύρες κηλίδες στο πάνω δεξιά τμήμα της εικόνας).

Το νεφέλωμα βρίσκεται σε απόσταση 20.000 ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό της Τρόπιδος (σε ένα σπειροειδή βραχίονα του Γαλαξία μας). Ήδη έχουν αρχίσει να δημιουργούνται αστρικά σμήνη αποτελούμενα από δεκάδες χιλιάδες νεαρά άστρα, ενώ οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το νεφέλωμα διαθέτει κοσμική ύλη (αέρια, σκόνη κτλ.) ικανή για να δημιουργηθούν μέσα σε αυτό περισσότερα από 400.000 άστρα.

Μέσα στο νεφέλωμα NGC 3603, που ανακαλύφθηκε από τον John Herschel το 1834, τα αστέρια καλύπτουν όλη την κλίμακα των ηλικιών και μάζας, επιτρέποντας έτσι στους επιστήμονες να αναλύσουν τα αστέρια σε διαφορετικά στάδια των κύκλων της ζωής τους.

Τα περισσότερα από τα άστρα που υπάρχουν στο νεφέλωμα έχουν μεγάλη μάζα, είναι πολύ λαμπερά και έχουν εξαιρετικά υψηλή θερμοκρασία. Μάλιστα οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μέσα στο νεφέλωμα βρίσκονται και άστρα που έχουν μάζα 114 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του Ηλίου μας, ένα μέγεθος που είναι θεωρητικώς και το μεγαλύτερο δυνατό στο οποίο μπορεί να φθάσει ένα άστρο.

Τα τρία πιο λαμπερά άστρα βρίσκονται στην καρδιά του νεφελώματος, ωστόσο η λαμπρότητα τους είναι τόσο μεγάλη ώστε οι ειδικοί πιθανολογούν ότι ίσως δεν είναι μόνο τρία αλλά περισσότερα που βρίσκονται σε πολύ κοντινή απόσταση.