Η NASA στέλνει 2 παλιές διαστημοσυσκευές σε νέα αποστολή

Πηγή: Reuters, 4 Ιουλίου 2007

Αν και έχουν ολοκληρώσει τις αρχικές αποστολές τους, η NASA έχει αποφασίσει να στρατολογήσει δύο παλιά ρομποτικό διαστημικά σκάφη της -- το Deep Impact και το Stardust -- που περιφέρονται άσκοπα μέσα στο ηλιακό σύστημα και να τα στείλει  να παρακολουθήσουν από μακριά κομήτες.

Η διαστημοσυσκευή Deep Impact ανατινάζει τον Ιούλιο του 2005 τον αστεροειδή Tempel 1

Το Deep Impact, ένα διαστημικό σκάφος αφού πέταξε το 2005 πάνω από τον κομήτη Tempel 1, τον ανατίναξε με ένα 'σφυρί' και μπόρεσε έτσι να τον παρατηρήσει και να τον μελετήσει. Τώρα προγραμματίζεται από τη NASA να πετάξει πάνω από έναν ακόμα κομήτη και να παρατηρήσει τα αστέρια που είναι γνωστά πως έχουν πλανήτες που τους περιβάλλουν.

Έτσι, το Deep Impact θα ενεργοποιηθεί ξανά και θα περάσει κοντά από τον κομήτη 85P/Boethin (τον Δεκέμβριο του 2008). Ενώ, θα είναι και το πρώτο σκάφος που θα εξερευνήσει τον μικρό αυτό κομήτη, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1975. Ο σκοπός της αποστολής του Deep Impact θα είναι να συλλέξει στοιχεία από τον Boethin, με τα οποία οι επιστήμονες ελπίζουν να βοηθηθούν στην μελέτη της εξέλιξης των κομητών και κατά πόσο αυτοί επηρέασαν την εμφάνιση της ζωής στην Γη.

Το Stardust, εξάλλου, που μας έστειλε πίσω στη Γη μια κάψουλα με δείγματα από σκόνη κομητών και διαστρικά δείγματα, πριν περίπου 1,5 χρόνο, θα σταλεί πίσω για να ολοκληρώσει την επίσκεψή του στον κομήτη Tempel 1 - με σκοπό να εξεταστεί ο κρατήρας που δημιουργήθηκε το 2005 - κατά το 2011.

Έτσι, ο Tempel 1 θα γίνει ο πρώτος κομήτης που θα παρατηρηθεί για δεύτερη φορά, καθώς τον κρατήρα δημιούργησε το ίδιο Deep Impact που εν συνεχεία τέθηκε σε safe mode.

Ο Alan Stern, διευθύνων σύμβουλος για τα επιστημονικά ζητήματα της NASA, τόνισε ότι οι δύο αυτές αποστολές θα μας επιτρέψουν να εξερευνήσουμε άλλον έναν κομήτη και να αναζητήσουμε μικρούς πλανήτες γύρω από αστέρια με γνωστούς μεγάλους πλανήτες.

"Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τα υπάρχοντα διαστημικά σκάφη μόνο με, περίπου, το 15% του κόστους μιας νέας αποστολής," πρόσθεσε.

Οι νέες αναθέσεις γίνονται μετά από πολλούς μήνες συζήτησης για το μέλλον των δύο σκαφών, αφού είδαμε ότι μετά την αρχική αποστολή τους στους κομήτες τα όργανα παρατήρησης και τα συστήματα της ναυσιπλοϊας τους ήταν άθικτα.

Οι δαπάνες για τις προηγούμενες αποστολές ήταν 212 εκατομμύρια δολάρια για το Stardust, και 333 εκατομμύρια δολάρια για το Deep Impact. Οι επεκτάσεις εγκρίθηκαν στο πλαίσιο του προγράμματος Discovery της NASA για αποστολές ευκαιρίας, με ένα κόστος 35 εκατομμύρια δολάρια μόνο ανά αποστολή. Το σύνολο του κόστους για τις δύο νέες αποστολές θα είναι 55 εκατομμύρια δολάρια.

Μαζί με τις νέες αναθέσεις τους δώσαμε και νέα ονόματα: EPOXI για το Deep Impact, και NExT για το σκάφος Stardust.