Σε τροχιά ο Mars Orbiter γύρω από τον Άρη

Πηγή: AP, 11 Μαρτίου 2006

Ο "Aναγνωριστικός Δορυφόρος του Άρη"- Reconnaissance Orbiter - πέρασε τη μεγαλύτερη δοκιμή της ζωής του εισερχόμενο σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη χωρίς κίνδυνο. Αλλά ακολουθούν κι άλλες προκλήσεις μπροστά του.

Μετά από ένα ταξίδι επτά μηνών και 500 εκατομμυρίων χιλιομέτρων πυροδότησε στις 23.24 την Παρασκευή τους πυραύλους του ώστε να επιβραδυνθεί και να συλληφθεί από το βαρυτικό πεδίο του πλανήτη, ενώ η NASA για μισή ώρα δεν είχε καμιά επαφή με το σκάφος.

Τον προσεχή μήνα, το σκάφος των δύο τόνων θα αρχίσει άλλη μια κρίσιμη φάση στην αποστολή των 720 εκατομμυρίων δολαρίων. Θα περάσει επτά μήνες βυθιζόμενο στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Άρη και με τη βοήθεια της τριβής από αυτήν θα φτάσει αργά-αργά από την τρέχουσα ελλειπτική τροχιά του σε μια κυκλική, η οποία θα τον οδηγήσει πολύ κοντά, περίπου, 300 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια..

Ο σκοπός είναι να φτάσει πολύ κοντά στον Άρη για να πάρει πολύ λεπτομερείς εικόνες της επιφάνειας του.

Το σκάφος αυτό είναι το τέταρτο που βρίσκεται γύρω από τον Άρη, μετά το Mars Global Surveyor και Mars Odyssey της NASA και του Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, οι οποίοι ήδη πετούν γύρω από τον πλανήτη. Στην επιφάνεια του πλανήτη, ήδη τα δύο ρόβερ Spirit και Opportunity της NASA συνεχίζουν να ερευνούν τον πλανήτη.

Αντίθετα από τις προηγούμενες αποστολές του Άρη, το Reconnaissance Orbiter είναι το ισχυρότερο διαστημικό σκάφος που έφτασε ποτέ στον Άρη και αναμένεται να στείλει τα περισσότερα στοιχεία για τον κόκκινο πλανήτη από οποιοδήποτε άλλο.

Αφού ρυθμίσει την τροχιά του, το διαστημικό σκάφος θα αρχίσει τη διετή εξέταση του πλανήτη σε χαμηλή τροχιά από το φθινόπωρο. Αναμένεται να ελέγξει το κλίμα και την ατμόσφαιρα του Άρη, να ψάξει για σημάδια πανάρχαιου νερού στην επιφάνεια και να εντοπίσει τις πιθανές μελλοντικές περιοχές προσγείωσης ώστε εκεί να σταλεί η επόμενη γενεά των ρομποτικών ρόβερ και ενδεχομένως ανθρώπινων εξερευνητών.

Αλλά εκτός από αυτό, πρέπει να χρησιμεύσει ως ένας δίαυλος επικοινωνίας μεταξύ της γης και του Άρη έως ότου τελειώσει η αρχική αποστολή του το 2010.

Ο διευθυντής προγράμματος Jim Graf πρόβλεψε ότι τα επιστημονικά αποτελέσματα της αποστολής θα είναι πλούσια. "Θα ξαναγράψει τα επιστημονικά βιβλία του Άρη", αναφέρει ο Graf.

Οι διευθυντές του προγράμματος ήταν νευρικοί μέχρι να δουν ότι το σκάφος μπήκε σε τροχιά λόγω της φήμης του Άρη ότι εκεί τα διαστημικά σκάφη αποτυγχάνουν. Στα 15 προηγούμενα χρόνια, δύο από τα τέσσερα διαστημικά οχήματα της NASA (Mars Observer και Mars Climate Orbiter), που ήταν να μπουν σε τροχιά, απέτυχαν πριν από ή κατά τη διάρκεια της εισόδους τους σε τροχιά γύρω από τον Άρη.

Αλλά ευτυχώς ο "Αναγνωριστικός Δορυφόρος" δεν είχε την ίδια μοίρα.

Αργότερα αυτόν το μήνα, οι μηχανικοί θα στείλουν εντολές στο διαστημικό όχημα για να αρχίσουν την αεριοπέδηση, μια διαδικασία στην οποία το διαστημικό σκάφος θα εκτελέσει μια σειρά εμβυθίσεων στην ανώτερη ατμόσφαιρα, χρησιμοποιώντας την τριβή για να φρενάρει την ταχύτητα του και να χαμηλώσει το ύψος του. Οι μηχανικοί υπολογίζουν ότι θα χρειαστεί περισσότερους από 500 ελιγμούς για να φτάσει μετά από 7 μήνες στην τελική του τροχιά (σε ύψος 300 χιλιομέτρων) για να συλλέξει τα στοιχεία από τον κόκκινο πλανήτη. Από εκεί θα μεταδίδει στοιχεία για τουλάχιστον 4 περίπου χρόνια - έως το 2010.

Το Mars Reconnaissance Orbiter φέρνει έξι όργανα για τη μελέτη του Άρη, από τα υπόγεια στρώματα του έως την κορυφή της ατμόσφαιρας. Μεταξύ των οργάνων είναι η ισχυρότερη τηλεσκοπική φωτογραφική κάμερα που στάλθηκε ποτέ στο διάστημα και θα αποκαλύψει βράχους στο μέγεθος ενός μικρού γραφείου. Ένα προηγμένο όργανο εξέτασης των ορυκτών θα είναι σε θέση να προσδιορίσει περιοχές - σχετικές με την ύπαρξη νερού - τόσο μικρές όσο και ένα γήπεδο μπέιζ-μπώλ. Πρόκειται για ένα ραντάρ που θα διαπερνά το έδαφος, φτιαγμένο από την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία, με σκοπό να παρατηρεί κάτω από την επιφάνεια για στρώματα ή βράχους, πάγο και, εάν υπάρχει σήμερα νερό στο υπέδαφος σε βάθος 500 μέτρων κάτω από την επιφάνεια.