Αστρονόμοι επιβεβαίωσαν ότι ο Πλούτωνας έχει τρία φεγγάρια

Πηγή: UPI, 22 Φεβρουαρίου 2006

Ένας αστροφυσικός από το πανεπιστήμιο Johns Hopkins μαζί με άλλους συναδέλφους του επιβεβαίωσαν ότι ο Πλούτωνας  -- ο πιο απόμακρος και παγωμένος πλανήτης στο ηλιακό σύστημά μας -- έχει τρία φεγγάρια. Ο εντοπισμός τους έγινε χάρις το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble .

Σύμφωνα με τους επιστήμονες αυτούς ο Πλούτωνας και τα τρία φεγγάρια του σχηματίστηκαν ταυτόχρονα όταν δύο μεγάλα αντικείμενα συγκρούστηκαν πριν από πολλά εκατομμύρια χρόνια. Ο Χάροντας παρατηρείται εδώ και δεκαετίες αλλά τα δύο άλλα φεγγάρια - που ανακαλύφθηκαν μόλις πέρυσι - κινούνται στο ίδιο επίπεδο όπως και ο Χάροντας, ενώ έχουν παρόμοιο τροχιακό συντονισμό. Είναι ακόμα πιθανόν ο Πλούτωνας να έχει και ένα σύστημα δακτυλίων. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι πολλά αντικείμενα της ζώνης Kuiper έχουν πολλαπλά φεγγάρια, και ότι τα προσεχή χρόνια θα ανακαλυφθούν κι άλλα συστήματα.

Οι επιστήμονες εδώ και 30 χρόνια ήξεραν ότι ο Πλούτωνας είχε ένα φεγγάρι -- τον Χάροντα -- με τη μισή διάμετρο του ίδιου του πλανήτη. Αν και κάποιοι αστρονόμοι πιθανολογούσαν ο Πλούτωνας να έχει κι άλλα, μικρότερα φεγγάρια, δεν ήταν όμως ικανοί να τα ανιχνεύσουν.

Οι επιστήμονες είχαν αναφέρει διστακτικά την ύπαρξη των δύο πρόσθετων φεγγαριών πέρυσι αλλά τώρα ο Harold Weaver του Johns Hopkins, μαζί με τον Richard Binzel του Τεχνολογικού Ιδρύματος της Μασαχουσέτης και ο Alan Stern του Νοτιοδυτικού Ιδρύματος Έρευνας στο Boulder, επιβεβαίωσε την παρουσία των φεγγαριών.

Συγκρινόμενα με τον Χάροντα, τα δύο νέα φεγγάρια -- που ονομάστηκαν προσωρινά S/2005 P1 και S/2005 P2 - παρατηρήθηκαν σε απόσταση 44.000 χιλιόμετρα μακριά από τον Πλούτωνα και είναι μικροσκοπικά. Το ακριβές μέγεθός τους είναι δύσκολο να μετρηθεί, αλλά οι αστρονόμοι θεωρούν ότι και τα δύο είναι διαμέτρου μεταξύ 50 και 160 χιλιομέτρων, έναντι των 1000 χιλιομέτρων περίπου του Χάροντα.

Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι η τροχιά του P1 γύρω από τον Πλούτωνα διαρκεί 38 ημέρες, και του P2 25 ημέρες μόνο. Επίσης, ο P2 είναι κατά 20% μικρότερος του P1.

Οι νέοι δορυφόροι του πλανήτη Πλούτωνα είναι πιθανώς τα συντρίμμια μιας παλιάς πρόσκρουσης και μάλλον προήλθαν από το ίδιο συμβάν, εκτιμούν οι επιστήμονες. Οι ίδιοι εκτιμούν ότι αν γίνουν λεπτομερέστερες παρατηρήσεις ίσως αποκαλύψουν δακτυλίους από μικρότερα συντρίμμια σε τροχιά γύρω από τον Πλούτωνα.

Πριν ένα μήνα, περίπου, μετρήθηκε για πρώτη φορά με ακρίβεια η διάμετρος του Χάροντα και προσδιορίστηκε γύρω στα 1.200 χιλιόμετρα, περίπου το μισό από τα 2.300 χιλιόμετρα του Χάροντα. Η πυκνότητα του Χάροντα είναι παρόμοια με του Πλούτωνα, μια διαπίστωση που ενισχύει τη θεωρία ότι ο Πλούτωνας συγκρούστηκε στο παρελθόν με κάποιο άλλο σώμα, με αποτέλεσμα να εκτιναχθούν τεράστιες μάζες που συμπυκνώθηκαν σε δορυφόρους.

Ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε σε 1930, ενώ ο Χάρων, το μόνο επιβεβαιωμένο φεγγάρι του Πλούτωνα, ανακαλύφθηκε από επίγειους παρατηρητές το 1978. Ο πλανήτης βρίσκεται 5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον ήλιο στην καρδιά της ζώνης Kuiper. Ο Πλούτωνας επειδή είναι πολύ μικρός και παγωμένος αμφισβητείται αν είναι πλανήτης, καθώς πέρυσι ανακαλύφθηκε ένα μεγαλύτερο σώμα που απέχει περισσότερο από τον Ήλιο, και δεν αποκλείεται να υπάρχουν και άλλα.

Οι επιστήμονες αναπτύσσουν την ανακάλυψή τους στο περιοδικό Nature.