Επιτυχημένη η σύγκρουση της διαστημικής βολίδας με τον κομήτη Tempel 1

Πηγή: ΑΠΕ - BBC, 4 Ιουλίου 2005

Ένα βήμα πριν την αποκάλυψη των μυστικών της δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος βρίσκονται οι επιστήμονες, ύστερα από την επιτυχημένη πρόσκρουση της διαστημικής βολίδας των 372 κιλών, που εκτόξευσε το διαστημόπλοιο Deep Impact της NASA, πάνω στον κομήτη Tempel 1.

Όπως ανακοίνωσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία, η πρόσκρουση έγινε στις 08:52 ώρα Ελλάδας σε απόσταση 133 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη - για σύγκριση η Γη απέχει από τον Ήλιο 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα - και με ταχύτητα 37.000 χιλιομέτρων. Η βολίδα δημιούργησε στον κομήτη έναν κρατήρα μεγέθους περίπου 25 μέτρων (όσο ένα ποδοσφαιρικό γήπεδο), ενώ εκτίναξε στο διάστημα μείγμα πάγου, σκόνης και αερίων, που αποτελούν τον Tempel 1.

Μία φωτογραφία που ελήφθη από το μητρικό διαστημόπλοιο Deep Impact σε απόσταση 500 χιλιομέτρων από τον κομήτη, δείχνει έναν κώνο σκόνης να αναδύεται μετά την πρόσκρουση από την επιφάνεια του κομήτη. Η δε σύγκρουση σύμφωνα με τους ειδικούς ήταν μεγαλύτερη από ό,τι περίμεναν.

"Έχουμε επιβεβαίωση ότι έγινε η πρόσκρουση και εκεί ακριβώς που θέλαμε»", δήλωσε ο Don Yeomans της NASA, ενώ όλοι οι επιστήμονες που βρίσκονταν στο κέντρο ελέγχου της Πασαντίνα ξέσπασαν σε ζητωκραυγές.

Λίγο πριν τον "βομβαρδισμό", το Deep Impact φωτογράφιζε για περίπου δύο ώρες τον κομήτη, τραβώντας τέσσερις φωτογραφίες το λεπτό, κάτι που του επέτρεψε να καθορίσει τον ακριβή του στόχο στην επιφάνεια του Tempel 1.

Καθώς η βολίδα έπεφτε πάνω στο στόχο τράβηξε κι αυτό φωτογραφίες, που έδειξαν έναν κρατήρα πάνω στον κομήτη, πλάτους 14 χιλιομέτρων, από πάγο, σκόνη και βράχο. Επίσης, υπήρχαν κι άλλοι κυκλικοί κρατήρες πάνω στην επιφάνεια του κομήτη. Οι φωτογραφίες που τράβηξε το χάλκινο 'σφυρί' εστάλησαν στο μητρικό σκάφος μόλις 3 δευτερόλεπτα πριν την μοιραία σύγκρουση.

Σε λίγες δε μέρες όλα τα δεδομένα των παρατηρήσεων του σκάφους Deep Impact θα φτάσουν στη Γη, ενώ  ειδικοί για κάμποσους μήνες θα τα αναλύουν με σκοπό να ερμηνεύσουν τα στοιχεία της πρόσκρουσης.

Από την πρόσκρουση, ο Tempel 1 άλλαξε ελαφρώς την τροχιά του (περίπου 100 μέτρα, όπως εκτιμούν οι επιστήμονες), ωστόσο, η μεταβολή αυτή δεν είναι ικανή να απειλήσει την Γη. Άλλωστε, ο σκοπός της αποστολής είναι πιο σημαντικός.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι με την επιχείρηση αυτή θα ανακαλύψουν τα μυστικά της προέλευσης του Ηλίου και της Γης, καθώς τα υλικά των κομητών εμπεριέχουν πάγο και άλλα συστατικά, που έμειναν αναλλοίωτα για δισεκατομμύρια χρόνια και μοιάζουν με τα υλικά του αρχέγονου ηλιακού συστήματος.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες, οι μέχρι τώρα έρευνες για την δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος έχουν λάβει υπόψη τους την επιφάνεια των κομητών και όχι την εσωτερική τους σύσταση, δηλαδή τον πυρήνα τους.

"Τώρα μπορούμε να έχουμε μια εντελώς διαφορετική κατανόηση του ηλιακού μας συστήματος", τόνισε ο διευθυντής του εργαστηρίου, Τσαρλς Ελάτσι και πρόσθεσε: "η επιτυχία ξεπερνά τις προσδοκίες μας".

Η πρόσκρουση, σε απόσταση 133 εκατ. χιλιόμετρα από τη Γη -λίγο λιγότερο απ' όσο απέχει ο Ήλιος- κατεγράφη από τις κάμερες και τα φασματόμετρα του σκάφους και του βολιστήρα, καθώς και από τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble, Chandra, Spitzer και XMM Newton καθώς και επίγεια τηλεσκόπια σαν το VLT στην Χιλή.