Τριπλάσιος είναι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας

Πηγή: Reuters, 30 Μάιου 2005

Ο γειτονικός μας γαλαξίας της Ανδρομέδας είναι τελικά τρεις φορές μεγαλύτερος σε πλάτος από όσο υπολογίζαμε, ανακοίνωσαν αστρονόμοι. Ο γαλαξίας δεν στην πραγματικότητα δεν διαστέλλονται. Αλλά οι νέες μετρήσεις δείχνουν ότι μια περιοχή με άστρα, που κάποτε θεωρούσαμε ότι ήταν άλως (φωτοστέφανο), είναι στην πραγματικότητα ένα τμήμα του κύριου δίσκου της Ανδρομέδας.

Δηλαδή με τις νέες παρατηρήσεις, που έγιναν με το τηλεσκόπιο Keck ΙΙ της Χαβάης - το μεγαλύτερο του κόσμου - φαίνεται ότι ο σπειροειδής γαλαξίας έχει πλάτος 220.000 έτη φωτός κι όχι 70.000 έως 80.000 έτη φωτός που εκτιμούσαν οι αστρονόμοι προηγουμένως.

Οι αστρονόμοι, από τη Γαλλία, τις ΗΠΑ, τη Βρετανία και την Αυστραλία είδαν ότι το φωτοστέφανο από αραιά άστρα, στην περιφέρεια του γαλαξία, περιστρέφεται συγχρονισμένα μαζί με τους βραχίονες του γαλαξία γύρω από το κέντρο του. Αυτό σημαίνει ότι τα άστρα αυτά αποτελούν τμήμα του δίσκου του γαλαξία και όχι ανεξάρτητη δομή.

Φαίνεται ότι τα εξωτερικά περιθώρια του δίσκου έγιναν όταν μικρότεροι γαλαξίες συγκρούστηκαν μαζί του. Αυτό ανακοίνωσαν οι αστρονόμοι σε μια συνεδρίαση της Αμερικανικής Αστρονομικής Ένωσης στη Μινεάπολη.

Η δομή του είναι πάρα πολύ ανώμαλη για να έχει σχηματιστεί με άλλον τρόπο, λέει ο Rodrigo Ibata του Παρατηρητηρίου του Στρασβούργου στη Γαλλία.

"Αυτή η ανακάλυψη του γιγάντιου δίσκου είναι πολύ δύσκολο να συμφιλιωθεί με τις προσομοιώσεις για τη διαμόρφωση των γαλαξιών. Δεν μπορείτε να πάρετε με προσομοιώσεις γιγάντιους περιστρεφόμενους δίσκους, με προσαύξηση μικρών τμημάτων άλλων γαλαξιών", λέει ο Ibata.

Οι αστρονόμοι μελέτησαν τις κινήσεις περίπου 3.000 αστεριών που νόμιζαν ότι ανήκαν σε ένα φωτοστέφανο και όχι σε ένα πραγματικό τμήμα του δίσκου του γαλαξία.

Αλλά αυτά τα άστρα στην πραγματικότητα βρίσκονται στο ίδιος το επίπεδο με τον δίσκο της Ανδρομέδας, ενώ κινούνται σε μια ταχύτητα που δείχνει ότι είναι σε τροχιά γύρω από το κέντρο του γαλαξία.

Ο γαλαξίας της Ανδρομέδας, με μάζα περίπου 1,5 φορά μεγαλύτερη από του Γαλαξία μας, βρίσκεται σε απόσταση περίπου δύο εκατομμυρίων ετών φωτός και σε μια καθαρή νύχτα είναι ορατός με γυμνό μάτι με πλάτος όσο 12 δικά μας φεγγάρια.

Είναι δε σε φάση σύγκρουσης με τον δικό μας γαλαξία - μας πλησιάζει με ταχύτητα 140 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο - ενώ αναμένεται να συγκρουστούν σε τρία δισεκατομμύρια χρόνια.

(Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που ταξιδεύει το φως σε ένα έτος -- περίπου 10 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα)