Ανακαλύφθηκαν δύο νέοι εξωηλιακοί πλανήτες

Από το Reuters, 1 Σεπτεμβρίου 2004

Ειδικοί επιστήμονες της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας ΝΑΣΑ ανακοίνωσαν χθες πως ανακάλυψαν ένα νέο είδος πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.

Οι δύο αυτοί πλανήτες είναι μια νέα κατηγορία πλανητών και η ανακάλυψη τους είναι ένα άλμα για την αναζήτηση πλανητών σαν τη Γη που μπορούν να κρύβουν ζωή.

Όπως ανακοίνωσε ο Paul Butler του Ινστιτούτο Carnegie της Ουάσιγκτον "Δεν μπορούμε να δούμε πλανήτες σαν τη Γη ακόμα, αλλά βλέπουμε τους μεγάλους αδελφούς τους, και ελπίζουμε σύντομα να καταφέρουμε να φτάσουμε και σε μικρότερους πλανήτες", είπε ο Paul Butler.

Οι δύο νέοι πλανήτες έχουν περίπου 15 έως 20 φορές περισσότερη μάζα από τη Γη, σαν τη μάζα του Ποσειδώνα, ενώ η διάμετρος τους είναι δύο ή τρεις φορές τη διάμετρο της Γης.

Το γεγονός αυτό τους καθιστά σώματα διαφορετικά από τα περισσότερους άλλους εξωηλιακούς πλανήτες, που βρέθηκαν την προηγούμενη δεκαετία έξω από το ηλιακό σύστημά μας.

Οι άλλοι πλανήτες, περισσότεροι από 120, έχουν τη μάζα του Δία, περίπου 318 φορές της Γης, και είναι πιθανά αέριες σφαίρες, απολύτως αφιλόξενες για τη ζωή όπως την ξέρουμε σήμερα.

Αλλά οι νέοι πλανήτες που ανακαλύφθηκαν δείχνουν ότι τα πλανητικά συστήματα γύρω από άλλα αστέρια θα μπορούσαν να έχουν την εξής μορφή: μεγάλοι αεριώδεις πλανήτες όπως ο Δίας, βραχώδεις πλανήτες μέσου βάρους όπως ο Ποσειδώνας και ενδεχομένως, σχετικά μικροί βράχοι όπως η Γη.

Εάν οι επιστήμονες βρουν έναν πλανήτη με μάζα σαν τη Γη, θα μπορούσαν έπειτα να ψάξουν για το αν έχει την κατάλληλη απόσταση από το αστέρι του, ώστε η θερμοκρασία του να μπορεί να διατηρεί υγρό νερό. Αυτό θα τον έκανε κατάλληλο για την παρουσία ζωής. 

Όμως, κανένας αστρονόμος δεν έχει δει ποτέ έναν εξωηλιακό πλανήτη. Οι περισσότεροι έχουν ανιχνευθεί εξετάζοντας μια χαρακτηριστική ταλάντωση ενός απόμακρου άστρου, ένα σημάδι ότι η βαρύτητα ενός πλανήτη έλκει το άστρο με έναν συγκεκριμένο τρόπο.

Είναι δε, πολύ πιθανό οι δύο πλανήτες να έχουν σχηματισθεί από πετρώματα, ή πετρώματα και πάγο, κι όπως τονίζουν οι επιστήμονες αυτό σημαίνει πως έχουν σχηματισθεί με τον ίδιο ακριβώς τρόπο όπως κι η Γη: με τη σταδιακή συστρωμάτωση πετρωδών σωμάτων.

"Ένας πλανήτης στο μέγεθος του Ποσειδώνα δεν μπορεί να συγκροτείται μόνο από αέρια, όμως στο σημείο αυτό δεν γνωρίζουμε περισσότερα", τόνισε ο Paul Butler , που ανακάλυψε τους δύο πλανήτες μαζί με τον Geoffrey Marcy του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ και τη Barbara McArthur του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Όστιν.

"Αυτοί οι πλανήτες στο μέγεθος του Ποσειδώνα αποδεικνύουν πως οι γιγάντιοι πλανήτες αερίων στο μέγεθος του Δία δεν είναι οι μόνοι εκεί έξω", τόνισε ο Marcy.

Κι οι δύο πλανήτες βρίσκονται σε μικροί απόσταση από τα μητρικά τους άστρα, περιστρεφόμενοι γύρω τους μέσα σε λίγες ημέρες, τονίζει η ΝΑΣΑ. Ο πρώτος, που ανακαλύφθηκε από τους Marcy και Butler, είναι δορυφόρος ενός μικρότερου αστέρος, του Gliese 436, που βρίσκεται στην πίσω πλευρά του γαλαξία μας, 30 έτη φωτός από εδώ στον αστερισμό του Λέοντος και περιστρέφεται γύρω του σε δυόμιση ημέρες.

Ο δεύτερος πλανήτης, που ανακαλύφθηκε από τη Barbara McArthur, περιστρέφεται γύρω από τον αστέρα 55 Cancr του Καρκίνου σε λιγότερο από τρεις ημέρες και απέχει περίπου 40 έτη φωτός.

Άλλοι τρεις αέριοι γίγαντες πλανήτες περιστρέφονται γύρω από το ίδιο άστρο σε 15, 44 και 4.520 ημέρες αντίστοιχα.

Μέχρι στιγμής έξω από το ηλιακό μας σύστημα έχουν εντοπισθεί πάνω από 120 άλλοι πλανήτες.