Διαστημικά σκάφη της ESA εναντίον αστεροειδή 

Από σελίδα της ESA, Ιούλιος 2004

Η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) προετοιμάζει μαζί με την Διαστημική Ισπανική Υπηρεσία ένα πρόγραμμα, που θα πραγματοποιηθεί μετά το 2010 και πριν από το 2015, η κατάληξη του οποίου θα είναι η σύγκρουση ενός διαστημικού σκάφους με έναν αστεροειδή.

Η εικόνα δείχνει τον προσεδαφιστή του διαστημικού σκάφους Rosetta, Φίλαι, να έχει προσδεθεί πάνω στην επιφάνεια του κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko. Το Rosetta αναχώρησε στις 2 Μαρτίου 2004

Ο στόχος του νέου προγράμματος της ΕSΑ είναι να μπορέσουν να διαπιστώσουν οι επιστήμονες στην πράξη κατά πόσο ένα διαστημικό σκάφος μπορεί να εκτρέψει από την πορεία του ένα αστρονομικό αντικείμενο που, σε κάποια χρονική στιγμή, μπορεί να απειλήσει τη Γη.

Η σχεδιαζόμενη επίθεση σε έναν αστεροειδή θα γίνει με τη βοήθεια δύο διαστημικών σκαφών, του Δον Κιχώτη και του Σάντζο Πάντζα, προς τιμήν του πιστού του υπηρέτη. Τα δύο σκάφη θα πλησιάσουν τον επιλεγμένο στόχο, έναν αστεροειδή, και στη συνέχεια ενώ το σκάφος Σάντζο Πάντζα θα βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή, το Δον Κιχώτης θα κατευθυνθεί σε πορεία σύγκρουσης. Τη στιγμή της σύγκρουσης το Σάντζο Πάντζα θα παρατηρήσει και θα καταγράψει τις όποιες αλλαγές σημειωθούν στην κατεύθυνση και στην ταχύτητα του ουράνιου σώματος.

Συγχρόνως, τηλεσκόπια από τη Γη θα παρατηρούν τη σύγκρουση. Όμως το Σάντζο Πάντζα, επειδή θα βρίσκεται πολύ κοντά, θα καταγράψει με λεπτομέρεια τις καταστροφές που πιθανόν θα υποστεί ο αστεροειδής. Κι ακόμη, θα μελετήσει τα τμήματα που μπορεί θα αποκοπούν από τον αστεροειδή και θα αναλύσει την εσωτερική τους δομή.

Οι εμπνευστές της αποστολής θέλουν να αποκτήσουν μια πρώτη εμπειρία για την αλληλεπίδραση που μπορεί να υπάρξει ανάμεσα σε έναν αστεροειδή και ένα γήινο σκάφος, με στόχο την αλλαγή της πορείας του πρώτου. Έτσι, θα μπορούν στο μέλλον να γνωρίζουν τι μέτρα πρέπει να ληφθούν σε μια τέτοια περίπτωση. Εντούτοις, γνωρίζουν ότι το σκάφος Δον Κιχώτης δεν πρόκειται να καταστρέψει τον αστεροειδή - στόχο. Όμως, πιστεύουν ότι από τη σύγκρουση θα δημιουργηθεί ένα μικρό ποσό ενέργειας, ικανό να αλλάξει την πορεία του αστεροειδή.

Μέχρι σήμερα, οι αστρονόμοι υπολογίζουν σε περισσότερα από 1.000 τα σώματα που θα μπορούσαν να συγκρουστούν με τον πλανήτη μας. Επιπλέον, δίνουν μεγάλη βαρύτητα στη σύγκρουση της Γης με αστεροειδή πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, που είχε ως αποτέλεσμα τον αφανισμό των δεινοσαύρων.