Η πρώτη ιστορική εικόνα ενός πλανήτη γύρω από ένα άστρο από το Hubble

Από το BBC, 12 Μαΐου 2004

Η εικόνα λήφθηκε με την υπέρυθρη φωτογραφική μηχανή Nicmos του διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble

Ο πλανήτης, έχει 5-10 φορές τη μάζα του Δία, και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα μικρό λευκό νάνο άστρο, περίπου 100 έτη φωτός μακριά.

Οι αστρονόμοι είναι προσεκτικοί, λέγοντας ότι απαιτούνται περισσότερα στοιχεία για να είναι βέβαιοι ότι είναι πραγματικά πλανήτης και όχι ένα αντικείμενο υποβάθρου, που βρέθηκε στο ίδιο οπτικό πεδίο.

Η επιβεβαίωση θα έρθει εάν οι άλλες παρατηρήσεις που θα γίνουν μπορούν να δείξουν τον πλανήτη και το άστρο να κινούνται μαζί στο διάστημα.

Τα προηγούμενα 10 χρόνια, οι επιστήμονες ανακάλυψαν περισσότερους από 120 εξωηλιακούς πλανήτες. Εντούτοις, όλοι τους έχουν βρεθεί με έμμεσες μεθόδους - κανένας δεν έχει φωτογραφηθεί άμεσα.

Η νέα εικόνα του Hubble πάρθηκε από τον John Debes , ένα μεταπτυχιακό σπουδαστή στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας, ως μέρος ενός προγράμματος για την ανακάλυψη εξωηλιακών πλανητών.

"Το μεγάλο πρόβλημα για να δούμε τέτοιους πλανήτες δεν είναι το πρόβλημα της ευαισθησίας, αλλά της αντίθεσης", ανέφερε. "Η παρουσία ενός φωτεινού γονικού άστρου καθιστά τον, σχετικά αμυδρό, πλανήτη πολύ δύσκολο να φανεί".

Γι' αυτό ο Debes και οι συνάδελφοί του έψαξαν για πλανήτες γύρω από αμυδρούς λευκούς νάνους άστρα - αστέρια στο τέλος της ζωής τους που έχουν συρρικνωθεί σε μια σβησμένη σφαίρα στο μέγεθος της Γης.

"Ερευνήσαμε επτά λευκούς νάνους και γύρω από αυτούς είδαμε τρεις ότι μπορεί να υπάρχει πλανήτης.

"Σε έναν από αυτούς, ο πλανήτης θα μπορούσε να έχει λίγες φορές τη μάζα του Δία", είπε.

Το νέο αντικείμενο, που δεν του έχει δοθεί ακόμα όνομα, είναι σχεδόν στην ίδια απόσταση από το γονικό του αστέρι, όπως ο Ποσειδώνας από τον ήλιό μας.

Αναμονή της επιβεβαίωσης

Ο πλανήτης αυτός θα μπορούσε να έχει ξεκινήσει τη ζωή του αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια πριν βρεθεί κοντά στο λευκό νάνο.

Αυτό το αστέρι θα ήταν πιο μεγάλο και πιο φωτεινό από τον ήλιό μας. Στο τέλος της ζωής του, θα είχε διασταλεί και θα είχε καταστρέψει οποιονδήποτε πλανήτη βρισκόταν κοντά του.

Μόνο οι πιο απόμακροι πλανήτες θα είχαν επιζήσει και, καθώς το άστρο έχανε μάζα, οι τροχιές τους θα είχαν απομακρυνθεί λόγω της μειωμένης βαρύτητας του αστεριού.

Ο Debes παραμένει προσεκτικός για το νέο αντικείμενο έως ότου αποδειχθεί ότι συνδέεται σίγουρα με το λευκό νάνο.

"Εάν είναι ένας πλανήτης και όχι ένα αντικείμενο στο υπόβαθρο, που συμβαίνει να βρίσκεται στην ίδια κατεύθυνση, πρέπει να το δούμε να κινείται στον ουρανό μαζί με το αστέρι σε μερικούς μήνες", ανέφερε.

Ο Debes σχεδιάζει να συνεχίσει τις παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ή ενδεχομένως με τα επίγεια τηλεσκόπια.