Το πειραματικό σκάφος X-43A της NASA ανέπτυξε ταχύτητα επταπλάσια του ήχου

Από σελίδα του CNN και του BBC, 28 Μαρτίου 2004

Ένα μη επανδρωμένο πειραματικό σκάφος της NASA κατέρριψε το ρεκόρ της ταχύτητας, φτάνοντας τα 8.000 km/h, δηλαδή επτά φορές την ταχύτητα του ήχου, το περασμένο Σάββατο. Το σκάφος ήταν συνδεδεμένο στο κάτω τμήμα της πτέρυγας ενός αμερικανικού βομβαρδιστικού B-52.

Στο προκαθορισμένο ύψος, το πειραματικό X-43A αποδεσμεύθηκε από το βομβαρδιστικό και με τη βοήθεια ενός πυραύλου Pegasus ανήλθε στα 30 km. Ο πύραυλος Pegasus έφθασε σε ταχύτητα 5 mach, ή πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου.

Ακολούθως, αποσυνδέθηκε και από τον πύραυλο, πυροδότησε τον κινητήρα scramjet, πέταξε για περίπου δέκα δευτερόλεπτα, για να πέσει τελικά στον Ειρηνικό Ωκεανό. Ολόκληρη η δοκιμαστική πτήση κράτησε περίπου 10 λεπτά μόνο.

"Όλα πήγαν ακριβώς όπως τα είχαμε προγραμματίσει. Νομίζω ότι ήταν το πιο όμορφο πράγμα που έχω δει. Το περιμέναμε εδώ και μερικά χρόνια", δήλωσε λίγο αργότερα η Leslie Williams εκπρόσωπος τύπου της NASA.

Πενήντα επτά χρόνια αφότου ο πιλότος Chuck Yeager έσπασε το φράγμα του ήχου, η NASA  προώθησε το ερευνητικό μη επανδρωμένο τζετ, που μερικοί παρατηρητές λένε ότι μπορεί να αλλάξει το μέλλον των διαστημικών ταξιδιών.

Το προηγούμενο ρεκόρ ταχύτητας για αεριωθούμενα κατείχε από το 1964 το SR-71 «Blackbird» της αμερικανικής αεροπορίας, το οποίο πέταξε με ταχύτητα 3.529 χιλιόμετρα ανά ώρα, ή 3,2 Mach.

Είναι η πρώτη φορά που ένα τέτοιο υπερηχητικό jet χρησιμοποιεί τον πρωτοποριακό στροβιλοκινητήρα υδρογόνου scramjet, χρησιμοποιώντας σαν καύσιμο το οξυγόνο του αέρα κι όχι οξυγόνο από δεξαμενές όπως οι πύραυλοι. Αυτά δήλωσε ο Lawrence Huebner μηχανικός πτήσεων.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι τέτοια αεριωθούμενα αεροπλάνα θα καταστήσουν το διαστημικό ταξίδι πιο προσιτό και θα κεντρίσουν το εμπορικό ενδιαφέρον.

Μερικοί παρατηρητές σύγκριναν το κατόρθωμα του Σαββάτου με την πρώτη πτήση με των αδελφών Ράιτ.

Η πρώτη πτήση X-43A τελείωσε άδοξα στις 2 Ιουνίου 2001, αφού ένας πύραυλος Pegasus που χρησιμοποιήθηκε για να επιταχύνει το αεροπλάνο άλλαξε πορεία και εκράγηκε.

Μια ανακριτική επιτροπή βρήκε ότι οι αναλύσεις που έγιναν πριν από την πτήση έκαναν λάθος στις προβλέψεις τους για την τροχιά του πυραύλου, αφήνοντας το σύστημα ελέγχου του ανίκανο να διατηρήσει μια σταθερή πτήση.

Η NASA έφτιαξε το Χ-43Α στο πλαίσιο ενός προγράμματος 250 εκατομμυρίων δολαρίων για να αναπτυχθούν και να εξεταστούν αυτοί οι εξωτικοί τύποι μηχανών.

Συγκεκριμένα, η πτήση του Σαββάτου εξέτασε τις πτυχές ενός σχεδίου που θα επιτρέψει στα αεροπλάνα να υπερνικήσουν τη βαρυτική έλξη, επιτυγχάνοντας ταχύτητες ανώτερες της ταχύτητας διαφυγής.

Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι αυτή ακριβώς η τεχνολογία μπορεί -μακροπρόθεσμα ίσως και το 2025- να οδηγήσει σε ταχύτερες πτήσεις, αλλά και σε οικονομικότερη πρόσβαση στο διάστημα. Για παράδειγμα, το ταξίδι Νέας Υόρκης-Λονδίνου μπορεί να γίνει σε λιγότερο από 5 ώρες

Η NASA είπε ότι θα μπορούσε να δοκιμάσει ένα σκάφος με ταχύτητα 10 Mach μέχρι το τέλος του έτους.