Συνετρίβη το πρωτότυπο αεροπλάνο Helios της NASA

Από σελίδα του BBC, 27 Ιουνίου 2003

Ένα πρωτότυπο ηλιακό αεροπλάνο, το Helios, που θα μπορούσε μια ημέρα να ανοίξει το δρόμο σε φτηνούς δορυφόρους γύρω από τη Γη, καταστράφηκε σε ένα ατύχημα στον Ειρηνικό.

Το τηλεκατευθυνόμενο εναέριο όχημα Helios (Μη Επανδρωμένο Αεροσκάφος - UAV) χάθηκε σε μια πτήση από μια Αμερικανική βάση  του Ναυτικού στο νησί της Χαβάης,  Kauai.

Το Helios έκανε ρεκόρ ύψους το 2001, για ένα μη πυραυλοκίνητο αεροσκάφος με φτερά, όταν ανέβηκε σε ύψος 29,5 χιλιόμετρα.

Το σχέδιο ήταν να δειχθεί ότι αυτού του τύπου τα αεροπλάνα θα μπορούσαν να μένουν για πολλούς μήνες ψηλά ως σκάφη τηλεπικοινωνιών χαμηλής τροχιάς και καθημερινού ελέγχου του περιβάλλοντος.

Τα UAV θα προωθούνταν και θα κόστιζαν ένα μικρό μέρος του κόστους των γνωστών δορυφόρων στο διάστημα.

Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), που υποστήριξε την έρευνα του Helios, βλέπει επίσης ότι αυτού του τύπου τα σκάφη μπορεί να έχουν ρόλο στις πτήσεις πάνω από την επιφάνεια του Άρη.

Το Helios, που έκανε ρεκόρ ύψους το 2001, πέταξε στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, που θεωρείται ότι μοιάζει πολύ με την ατμόσφαιρα που βρίσκονται στον κόκκινο πλανήτη.

Το Helios συνετρίβη περίπου 30 λεπτά μετά την έναρξη της δοκιμαστικής πτήσης τη Πέμπτη 26 Ιουνίου 2003.

Πετούσε σε ύψος 2.400 km και όπως ανακοίνωσε η NASA η αιτία της συντριβής είναι άγνωστη.

Μικρότερος ξάδελφος

Με ένα άνοιγμα 75 μέτρων, το Helios ήταν πιο πλατύ από ένα Boeing 747. Έμοιαζε περισσότεροι σαν ένα φτερό που πετούσε, παρά ένα συμβατικό αεροπλάνο και ήταν εξαιρετικά ελαφρύ. Ζύγιζε μόλις 1.080 kg.

Το ηλεκτρικό ρεύμα, που τροφοδοτούσε 14 προωστικούς κινητήρες και τα εν πλω ηλεκτρονικά του όργανα, παράγεται από τις ηλιακές κυψέλες με υψηλή αποδοτικότητα, που βρίσκονταν πάνω από την ανώτερη επιφάνεια του μεγάλου φτερού.

Όταν συνετρίβη, το Helios έκανε ένα πείραμα, με ένα ανανεώσιμο σύστημα, κυψέλες καυσίμων, που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη νύκτα παίρνοντας ηλιακή  ενέργεια την ημέρα.

Η ανακάλυψη τέτοιων αποθηκευτικών συστημάτων φαίνεται πως είναι κρίσιμη για την ανάπτυξη αυτών των UAV. Χωρίς αυτά, τα αεροπλάνα του μέλλοντος θα πρέπει να πέφτουν κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Αυτή την εποχή, δοκιμάζεται στη Μεγάλη Βρετανία ένα άλλο Μη Επανδρωμένο Αεροσκάφος, που προγραμματίζεται να πετάξει σε ύψος 40 km. Το Zephyr 3, έτσι ονομάζεται το σκάφος, είναι πολύ μικρότερο (έχει έκταση 12m και ζυγίζει 14 kg), δεν θα κάνει όμως ρεκόρ.

Το Βρετανικό UAV, Zephyr 3, θα σηκωθεί για τα πρώτα 9 km από ένα αερόστατο και επομένως δεν μπορεί να κάνει επίσημο ρεκόρ. Μπορεί δε να πάει ψηλότερα γιατί είναι ελαφρύτερο.