Περισσότερες αποδείξεις για τον ερχομό της ζωής από το διάστημα

Από τη σελίδα ABC News, 26 Ιουνίου 2003

Εικόνες από δείγματα του μετεωρίτη Allende, οι οποίες λήφθηκαν με τη βοήθεια ηλεκτρονικού μικροσκοπίου υψηλής ισχύος, παρουσιάζουν πολυάριθμα φουλερένια. 

Οι δομικές μονάδες της ζωής από άνθρακα, τα λεγόμενα φουλερένια, πράγματι δημιουργήθηκαν με τη συντριβή μετεωριτών πάνω στη Γη. Αυτό αναφέρει μια νέα Βρετανική έρευνα.

Η εργασία, που καθοδηγήθηκε από τον Peter Harris του Πανεπιστημίου Reading, έχει παράσχει τα πρώτα άμεσα στοιχεία για τα φουλερένια - έναν ειδικό τύπο μορίου με άτομα άνθρακα που συνδέεται με την προέλευση της ζωής - πάνω σε δείγματα μετεωριτών. Η ανάλυση των δειγμάτων από το μετεωρίτη Allende, που έπεσε στο Μεξικό το 1969, δημοσιεύεται αυτή η εβδομάδα στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας.

Τα φουλερένια είναι ένας τύπος μορίου με άτομα άνθρακα, που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στα μέσα της δεκαετίας του '80 - ονομάζονται επίσης και buckyball, το οποίο είναι ένα κλειστό σφαιρικό μόριο με τη μορφή μιας μπάλας ποδοσφαίρου. Τα φουλερένια που ανακαλύφθηκαν από τον Harris και τους συναδέλφους του ήταν εντελώς κλειστά και σχετικά μεγάλα - που περιέχουν περίπου 6.000 έως 10.000 άτομα άνθρακα το κάθε ένα - και με μια γενικά ανώμαλη, διαταραγμένη, δομή.

Δεδομένου ότι ο μετεωρίτης Allende έχει αποδειχθεί ότι έχει σχηματιστεί ταυτόχρονα με τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, τα συμπεράσματα - που παρουσιάζουν ότι τα φουλερένια βρίσκονται για δισεκατομμύρια χρόνια στο διάστημα - παρέχουν ένα ακόμα βήμα για την κατανόηση της προέλευσης της ζωής.

"Μια πιθανότητα είναι ότι οι οργανικές δομικές μονάδες της ζωής να προήλθαν από το διάστημα", είπε ο Jeremy Bailey από το Αγγλο-Αυστραλιανό Παρατηρητήριο στο Σύδνεϋ. "Περισσότερη πιθανότητα υπάρχει τα οργανικά μόρια, που πρέπει να έφτιαξαν την αρχέγονη σούπα, να έχουν προέλθει από το διάστημα, παρά η ίδια η ζωή να προήλθε από το διάστημα".

"Είναι βεβαίως ένα ενδιαφέρον αποτέλεσμα, αλλά δεν προκαλεί έκπληξη", είπε ο Bailey. "Οι άνθρωποι γενικά πιστεύουν ότι υπάρχουν φουλερένια στο διάστημα και δεν είναι εκπληκτικό ότι τα βρίσκετε σε αυτούς τους μετεωρίτες, επειδή υπάρχει αφθονία των άλλων οργανικών μορίων στους μετεωρίτες."

Τα συμπεράσματα υποστηρίζουν επίσης τις προηγούμενες υποθέσεις της αστροβιολόγου-γεωχημικού Luann Becker, από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ, ότι τα φουλερένια ήταν παρόντα στο ανθρακούχο υλικό των μετεωριτών. Η εργασία της αμφισβητήθηκε λόγω των μεθόδων που χρησιμοποίησε για να προσδιορίσει τα φουλερένια - Φασματοσκοπία Μαζών με τη βοήθεια απορρόφησης Λέιζερ - ότι θα μπορούσαν να είχαν τροποποιήσει τα δείγματα του άνθρακα, δημιουργώντας έτσι τα φουλερένια. 

Τα φουλερένια (fullerenes) --ή  καλύτερα γνωστά ως "buckyballs" -- είναι κοίλα, σαν κλουβιά-μόρια φτιαγμένα από 60 άτομα άνθρακα. Ονομάζονται προς τιμή του αρχιτέκτονα Buckminste, που ήταν ο σχεδιαστής ενός γεωδεσικού θόλου που μοιάζει με αυτό το μόριο. Αυτή η εικόνα επιδεικνύει πώς τα εξωγήινα αέρια όπως το ήλιο, μπορούν να παγιδευτούν μέσα στο κλουβί του φουλερενίου.