Βρέθηκε μια νέα κλάση πολύ συμπαγών γαλαξιών

Από σελίδα του ABC News, 1 Ιουνίου 2003

Το σμήνος Fornax με (στην κορυφή) ένα κανονικό νάνο γαλαξία και (κάτω έναν εξαιρετικά συμπαγή νάνο γαλαξία.

Μια νέα κλάση γαλαξιών, των εξαιρετικά συμπαγών νάνων γαλαξιών, που δημιουργήθηκαν πιθανώς από μια κολοσσιαία βαρυτική έλξη ενός πολύ μεγαλύτερου γειτονικού γαλαξία, ανακαλύφθηκε πρόσφατα από τους αστρονόμους.

Οι πέντε, κατ' ασυνήθιστο τρόπο μικροί και συμπαγείς, γαλαξίες είναι διαμέτρου μόνο 100 έως 200 έτη φωτός - κάπου 10 φορές μικρότεροι από τους τυπικούς νάνους γαλαξίες. Ανακαλύφθηκαν αρχικά το 2000 από μια ομάδα που καθοδηγήθηκε από το Michael Drinkwater του Πανεπιστημίου του Queensland, χρησιμοποιώντας το Αγγλο-αυστραλιανό τηλεσκόπιο στη Βορειοδυτική Νότια Νέα Ουαλία.

Δουλεύοντας με μια διεθνή ομάδα, ο Drinkwater έχει χαρακτηρίσει τους γαλαξίες ότι ανήκουν σε μια ιδιαίτερη κλάση - τους εξαιρετικά συμπαγείς νάνους γαλαξίες. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature.

Αυτοί οι εξαιρετικά συμπαγείς γαλαξίες είναι 1.000 φορές μικρότεροι από ένα μέσο μεγάλο γαλαξία, οι οποίοι φιλοξενούν περίπου 10 εκατομμύρια αστέρια μόνο.

Για σύγκριση, ο Γαλαξίας μας είναι ένας μεγάλος γαλαξίας με περίπου 10 δισεκατομμύρια αστέρια. Στον ουρανό, οι συνηθισμένοι γαλαξίες είναι σαν το δικό μας. Υπάρχουν επίσης αρκετοί μικροί γαλαξίες, που είναι γνωστοί ως νάνοι γαλαξίες, τους οποίους οι αστρονόμοι ξέρουν,  περίπου, από τη δεκαετία του '30.

Οι νάνοι γαλαξίες που βρίσκονται πολύ κοντά στους μεγάλους γαλαξίες τείνουν να διαλυθούν από τη βαρύτητα του μεγάλου γείτονά τους, και τους αφήνουν με ένα σφιχτό πυρήνα. Αυτοί οι πολύ μικροί γαλαξίες - οι εξαιρετικά συμπαγείς νάνοι γαλαξίες - είναι πιθανώς το αποτέλεσμα των νάνων γαλαξιών που διαλύονται κατ' αυτό τον τρόπο.

Στην αρχή αυτά τα μικρά νέα αντικείμενα μας μπέρδευαν, λέει ο Drinkwater. Αλλά με τη χρησιμοποίηση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και των δύο, από τα μεγαλύτερα, οπτικών τηλεσκοπίων, η ομάδα ήταν σε θέση να επιτύχει σημαντικά αποτελέσματα και να καθιερώσει τα αντικείμενα αυτά ως τη νέα κλάση των γαλαξιών.

Υπάρχουν δύο τρόποι να μετρήσεις τους γαλαξίες, αναφέρει ο Drinkwater. Ο ένας είναι να πάρεις μια εικόνα του ουρανού, αλλά οι γαλαξίες με  αυτήν την μέθοδο είναι θολοί.

Ο δεύτερος τρόπος είναι να χρησιμοποιηθεί ένα φάσμα, όπου το φως από το γαλαξία είναι χωρισμένο σε διαφορετικά χρώματα, για να προσδιοριστεί η πηγή του φωτός. Με αυτή τη μέθοδο καθορίζεται πόσο μακριά είναι ο γαλαξίας.

Τα ισχυρά οπτικά τηλεσκόπια μπορούν επίσης να δείξουν την κίνηση των αστεριών μέσα στο σμήνος. Σε αυτήν την περίπτωση, το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο των 8 μέτρων στη Χιλή και το, διαμέτρου 10 μέτρων, τηλεσκόπιο Keck ΙΙ στη Χαβάη, χρησιμοποιήθηκαν για να μετρήσουν τις συνδυασμένες κινήσεις των  εκατομμυρίων άστρων μέσα στα αντικείμενα.

Το σμήνος των εξαιρετικά συμπαγών γαλαξιών βρέθηκε στο σμήνος Fornax, 60 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Αυτά τα αντικείμενα μοιάζουν σαν άστρα χρησιμοποιώντας τα επίγεια τηλεσκόπια λόγω της θολούρας από τη γήινη ατμόσφαιρα. Αλλά το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, που είναι 90 km επάνω από τη Γη, είναι σε θέση να δει τα αντικείμενα χωρίς τη παραμόρφωση της ατμόσφαιρας.

Αυτά τα αποτελέσματα πρέπει να είναι σημαντικά για την κατανόηση του τρόπου που οι γαλαξίες εξελίσσονται σε σμήνη γαλαξιών. Οι νέοι γαλαξίες αντιπροσωπεύουν μόνο επτά από 300 συνολικά γαλαξίες στο σμήνος Fornax, ενώ οι άλλοι είναι πολύ μεγαλύτεροι. "Αλλά μας δίνουν ένα πολύ χρήσιμο εργαλείο για την έρευνα νέων γαλαξιών που καταστρέφονται σε αυτό το περιβάλλον", εξηγεί ο Drinkwater. "Οι νέοι γαλαξίες που σχηματίζονται είναι σχεδόν μια μορφή ανακύκλωσης".

Η ομάδα αυτή θα ψάξει τώρα για παρόμοια αντικείμενα στο σμήνος Virgo, που είναι σε μια παρόμοια απόσταση με το σμήνος Fornax, για να δοκιμάσει και να καθορίσει εάν αυτοί οι εξαιρετικά συμπαγείς νάνοι είναι κάτι συνηθισμένο στα σμήνη των γαλαξιών.