Ενα σκάφος σε μέγεθος αυτοκινήτου θα πλησιάσει τον Ηλιο και θα μελετήσει ανεξερεύνητες περιοχές του μητρικού μας άστρου. Το σκάφος θα πραγματοποιήσει πλήθος μετρήσεων και αναλύσεων στον Ηλιο πριν τελικά καταστραφεί στην καυτή ατμόσφαιρά του. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό της ΝΑSΑ, η αποστολή Solar Ρrobe Ρlus θα είναι έτοιμη να ξεκινήσει ως το 2018.

Οι περισσότεροι από εμάς δεν το έχουν προσέξει, αλλά δεν έχουν όλες οι μέρες την ίδια διάρκεια. Τώρα φαίνεται ότι οι ηλιακές κηλίδες – οι σκοτεινές περιοχές που αναδύονται στην επιφάνεια του ήλιου – μπορεί να είναι εν μέρει υπεύθυνες για τις διακυμάνσεις – διάρκειας χιλιοστών του δευτερολέπτου – του χρόνου που χρειάζεται η Γη να στραφεί γύρω από τον άξονά της. Η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να βοηθήσει ώστε να κατευθύνονται τα διαστημόπλοια με μεγαλύτερη ακρίβεια.

Μια ισχυρή μαγνητική έκρηξη στον ήλιο στέλνει ήδη ένα μεγάλο νέφος ηλεκτρικά φορτισμένων σωματιδίων προς την κατεύθυνση του πλανήτη μας. Το ηλιακό “τσουνάμι”, που αποτελείται από τόνους πλάσματος (ιονισμένων ατόμων) μπορεί να δημιουργήσει θεαματικό σέλας πάνω από τους πόλους της Γης, αλλά και να προκαλέσει προβλήματα στους δορυφόρους και στις τηλεπικοινωνίες.

Μοντέλα της εξέλιξης του Ήλιου δείχνουν ότι ήταν κατά 30% λιγότερο φωτεινάς κατά την διάρκεια της πρώιμης ιστορίας της Γης από ό,τι είναι σήμερα. Όμως, κατά κάποιο τρόπο η επιφάνεια του πλανήτη μας ήταν αρκετά ζεστή ώστε να μπορέσει να αναδυθεί η αρχέγονη ζωή. Μια νέα μελέτη και μια ματιά στον Τιτάνα, το φεγγάρι του Κρόνου, έχει παράσχει ενδείξεις για το πώς ο Ήλιος θα μπορούσε να έχει διατηρήσει τη νεαρή Γη μας αρκετά ζεστή. Οι επιστήμονες λένε ότι αυτό έγινε όταν μια παχιά οργανική ελαφρά ομίχλη κάλυπτε γύρω γύρω την πρώιμη Γη, πριν αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή δε η ομίχλη μπορεί να ήταν παρόμοια με αυτήν που σήμερα καλύπτει τον Τιτάνα, οπότε έτσι θα προστάτευε τις αναδυόμενες μορφές της ζωής στον πλανήτη μας από τις βλαβερές συνέπειες της υπεριώδους ακτινοβολίας. Ενώ παράλληλα θα θέρμαινε εξίσου καλά και τον πλανήτη.

Πολλοί από τους γνωστούς κομήτες, συμπεριλαμβανομένων και των Halley, Hale-Bopp αλλά και του πιο πρόσφατου McNaught, που γυροφέρνουν στο Ηλιακό μας Σύστημα γεννήθηκαν σε άλλα αστρικά συστήματα. Όμως ο Ήλιος μας τα ‘έκλεψε’ φέρνοντας τα στην γειτονιά μας. Αυτό υποδεικνύει μια λεπτομερής προσομοίωση που ολοκλήρωσαν Αμερικανοί ερευνητές, στο Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο (SwRI) στο Boulder του Κολοράντο.

Μια ομάδα Αμερικανών αστρονόμων, μετά από πολύχρονες έρευνες, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι εδώ και χρόνια το μέγεθος του ηλιακού δίσκου έχει παραμείνει εντυπωσιακά –και απρόσμενα- σταθερό. Οι επιστήμονες έχουν ξαφνιαστεί από το γεγονός ότι η διάμετρος του ήλιου έχει αλλάξει λιγότερο από ένα εκατομμυριοστό κατά τα τελευταία 12 χρόνια, παρά τη διαρκή πύρινη αναστάτωση που επικρατεί διαρκώς στον ήλιο. Η διάμετρος του Ήλιου είναι σταθερά 1.500.000 km, άνακοίνωσαν οι ερευνητές.

Η Βρετανία όπως και η ηπειρωτική Ευρώπη θα μπορούσαν να γνωρίσουν συχνότερους ψυχρούς χειμώνες στο μέλλον, ως αποτέλεσμα της χαμηλής ηλιακής δραστηριότητας, λένε ερευνητές. Οι τελευταίοι εντόπισαν μια σχέση μεταξύ των λιγότερων ηλιακών κηλίδων και ατμοσφαιρικών συνθηκών που “μπλοκάρουν” ζεστούς, δυτικούς ανέμους να φθάσουν στη Ευρώπη κατά τους χειμερινούς μήνες.

Ο ήλιος ακολουθεί έναν 11-ετή κύκλο κατά τον οποίο η φωτεινότητα του μεταβάλλεται ανάλογα με τον αριθμό των ηλιακών κηλίδων που εμφανίζονται στην επιφάνεια του. Ο συνήθης κύκλος έχει μικρή επίδραση στις καιρικές συνθήκες της Γης.

Ένα νέο ηλιακό τηλεσκόπιο, το Solar Dynamics Observatory (SDO), που έχει προγραμματιστεί να πετάξει σε λίγες μέρες θα ερευνήσει την ατμόσφαιρα του ήλιου καθώς και τις εσωτερικές λειτουργίες του, βοηθώντας έτσι τους επιστήμονες να καταλάβουν καλύτερα πώς αναπτύσσονται οι ηλιακές καταιγίδες.

Το διαστημικό σκάφος Voyager ανακάλυψε ένα πολύ ισχυρό μαγνητικό πεδίο ακριβώς έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα, το οποίο συγκρατεί ακέραιο το Τοπικό Διαστρικό Νέφος, γνωστό και ως Τοπικό Χνούδι (Local Fluff), λύνοντας έτσι το μυστήριο για το πώς μπορεί να διατηρείται το Νέφος.

Ο ήλιος μπορεί να πλήξει τον πλανήτη μας με ισχυρούς ηλιακούς ανέμους, που είναι ικανοί να διαταράξουν τις τηλεπικοινωνίες, τις πτήσεις και τα δίκτυα ηλεκτρισμού, ακόμα και όταν αυτός βρίσκεται στην πιο ήσυχη φάση του 11ετούς κύκλου του και οι ηλιακές κηλίδες είναι σχεδόν εξαφανισμένες.

Ο ήλιος αναμφισβήτητα προσφέρει ιδανικές συνθήκες για να ευδοκιμήσει η ζωή στη Γη; Στην πραγματικότητα, αφήνει περιοδικά τη Γη ανοικτή σε επιθέσεις από διαστρικές απειλές με τρόπο που δεν έχουν τα περισσότερα αστέρια.