Μια τοποθεσία στον Άρη που ονομάζεται Χαράδρες του Νείλου (Nili Fossae), που είναι πλούσια σε αργιλώδεις βράχους, θα μπορούσε να είναι μία θαυμάσια περιοχή για την αναζήτηση απολιθωμένων κατάλοιπων μορφών ζωής στον Άρη, που ενδεχομένως να υπήρχαν πριν 4 δισεκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με νέα έρευνα.

Πλανητικοί επιστήμονες ανακάλυψαν αποκαλυπτικά σημάδια του νερού στον Άρη – παγωμένο και υγρό – κατά την πρώτη περίοδο της ιστορίας του Κόκκινου Πλανήτη. Εντόπισαν στοιχεία από τρεχούμενο νερό που ξεπήδησε από παγετώνες σε όλα τα μεσαία γεωγραφικά πλάτη του Άρη, όπως πρόσφατα στην εποχή του Αμαζονίου, δηλαδή αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτές οι παγετωνικές κοιλάδες ήταν, βασικά, παραπόταμοι του νερού που δημιουργήθηκαν όταν έφθασε στους παγετώνες αρκετό φως του ήλιου που έλιωσε ένα λεπτό στρώμα στην επιφάνεια του Άρη. Αυτό ακολούθως οδήγησε σε μια «περιορισμένη επιφανειακή τήξη” του πάγου, που σχημάτισε κανάλια που έρρεαν για αρκετά χιλιόμετρα ενώ θα μπορούσαν να έχουν πλάτος περισσότερο από 150 μέτρα.

Η συζήτηση για το αν ή όχι ο Κόκκινος Πλανήτης καλυπτόταν από έναν μεγάλο ωκεανό πριν από πολλά δισεκατομμύρια χρόνια, είναι ένα καυτό θέμα συζήτησης στην διεθνή επιστημονική κοινότητα εδώ και δεκαετίες. Η κατάληξη σε κάποιο συμπέρασμα ήταν το λιγότερο δύσκολη, δεδομένου ότι κανένα από τα αποδεικτικά στοιχεία (υπέρ ή κατά) ήταν πειστικό. Αλλά αυτή η συζήτηση μπορεί να έχει φτάσει απότομο στο τέλος της, χάρη σε μια νέα έρευνα από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder (UCB). Η ομάδα αυτή διαπίστωσε ότι περίπου το ένα τρίτο του Άρη καλυπτόταν από έναν ωκεανό, πάνω από 3 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.

Το ρομποτικό όχημα «Οpportunity» κατέχει πλέον το ρεκόρ της πιο μακρόχρονης αποστολής στην επιφάνεια του Άρη που, μέχρι σήμερα, κατείχε η αποστολή «Viking 1» της δεκαετίας του 1970, ανακοίνωσε η NASA.

Η Γη δεν είναι το μόνο μέρος που βλέπουμε ηφαιστειακή τέφρα αυτές τις μέρες. Νέες έγχρωμες εικόνες υψηλής ανάλυσης της πεδιάδας Meridiani Planum του Άρη – η γειτονιά του ρόβερ Opportunity – που μας έστειλε το τροχιακό διαστημόπλοιο Mars Express της ESA , παρουσιάζει ενδείξεις ηφαιστειακής τέφρας σε ένα μικρό κρατήρα που δημιουργήθηκε από σύγκρουση με μετεωρίτες, πλάτους περίπου 50 km. Η αερόφερτη σκοτεινή ύλη μας προσφέρει επίσης ενδείξεις για την κατεύθυνση του ανέμου στην περιοχή αυτή του Άρη. Οι εικόνες αυτές είναι όντως εκπληκτικές, ιδίως εκείνες με τις μεγάλες αναλύσεις (κάντε κλικ σε κάθε εικόνα για να δείτε τον Άρη από πολύ κοντά).

Επιστήμονες της NASA ανακοίνωσαν πρόσφατα ότι μια νέα μελέτη που πραγματοποίησαν σε ένα διάσημο μετεωρίτη του Άρη, που βρέθηκε το 1996, προσφέρει πρόσθετα αξιόπιστα στοιχεία στο γεγονός ότι υπήρχε αρχαία ζωή σε ένα σημείο στον Άρη.

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να στείλει ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Άρη γύρω στο 2035 και τελικά θα προσγειωθεί στον κόκκινο πλανήτη. Εξέφρασε δε την ευχή αυτό να γίνει όσο ο ίδιος θα είναι ακόμη ζωντανός.

Από τις δεκαετίες του ‘50 και του ‘60, υπήρχαν κάποιες εικασίες ότι η Φόβος το φεγγάρι του Άρη θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι κοίλο, που οφείλονταν στα ασυνήθιστα τροχιακά του χαρακτηριστικά. Ενώ τώρα οι επιστήμονες συμφωνούν ότι δεν είναι πολύ πιθανό το φεγγάρι να είναι κοίλο, μπορεί όμως να υπάρχουν μεγάλα σπήλαια στο εσωτερικό του Φόβου, και έτσι να είναι πορώδες αντί για ένα συμπαγές στερεό σώμα.

Ένα ταξίδι από τη Γη στον Άρη θα μπορούσε στο μέλλον να κρατήσει μόλις 39 ημέρες –δηλαδή περίπου στο 1/6 της διάρκειας που κρατάει σήμερα το ταξίδι αυτό. Αυτή η άποψη είναι του Franklin Chang-Diaz, ενός πρώην αστροναύτη και φυσικού στο MIT, που είναι ειδικός στην τεχνολογία των πυραύλων.

Ένας ενιαίος ωκεανός κάποτε κάλυπτε το μεγαλύτερο μέρος στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη, την οποία, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη, τροφοδοτούσε εκτεταμένο δίκτυο ποταμιών.

Η διακριτική κόκκινη απόχρωση του Άρη μπορεί να είναι το αποτέλεσμα των συγκρούσεων ανάμεσα στα σωματίδια της άμμου που μεταφέρονται από τον άνεμο επί χιλιάδες χρόνια – και να μην οφείλεται στην σκουριά, υποστηρίζει μια νέα μελέτη.

Ξεχάστε τον κίνδυνο να έρθουν σε επαφή οι αστροναύτες με διαστημικά περιφερόμενα σκουπίδια ή να εκραγούν οι πύραυλοι. Η ακτινοβολία μπορεί να είναι το μεγαλύτερο εμπόδιο για την ανθρώπινη εξερεύνηση πέρα από την γειτονιά της Γης, ενώ θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την προτεινόμενη αποστολή προς τον Άρη.